52 Cil. VÊLA IN. 



par conséquent, que nous devons d'avoir pu en rapporter des œufs 

 à difTcrents degrés d'incubation. 11 leur fallait chasser l'oiseau à 

 coups de pierres pour l'écarter du nid, s'accrocher d'une main au 

 rocher et lutter de lautre avec lui, car il défendait courageusement 

 sa couvée. 



Sur les pentes extérieures du cratère se tiennent des Stercoraires 

 {Stefcomrius nntarcticus), véritables oiseaux de proie d'une voracité 

 sans égale, qui exercent sur tous les habitants emplumés de lile une 

 terreur justifiée. Les pécheurs leur donnaient le nom de Poule mauve. 

 On les voyait presque continuellement planer, comme des faucon», 

 au-dessus du plateau occupé par les Manchots, tantôt avec de lents 

 mouvements d'ailes, tantôt en décrivant des courbes sinueuses et ra- 

 pides, puis fondre avec une rapidité furieuse sur la proie qu'ils avaient 

 sans doute voulu fasciner ; d'autres fois, ils se jetaient avec avidité 

 dans l'intérieur du cratère sur les débris de poissons qui flottaient 

 souvent autour des salines : c'étaient de véritables vautours de la 

 mer, avides et pillards comme ces derniers. 



L'espiit d'association est peu développé chez eux ; c'est là, du reste, 

 un fait conimun à tuus les animaux doués d'une certaine supériorité 

 physique, qui ont le sentiment de leur force. Ils vivaient iso- 

 lément ou par couples séparés, sans jamais se réunir en troupes 

 nombreuses, comme les Albatros dont je viens de parler. Leurs 

 allures étaient, en outre, J)iL'n différentes et rappelaient tout à fait 

 celles de certains rapaces diurnes, dont ils avaient aussi le plumage. 

 Ils s'envolaient de terre avec la plus grande facilité, emportant souvent 

 leur proie entre leurs ongles, véritables serres longues et acérées. 

 Malgré leur vol puissant, ils s'écartaient rarement au large et ne s'éloi- 

 gnaient guère à peine de 3 ou 4 milles; il est vrai de dire que c'était 

 alors l'époque de la punie ; mais les pécheurs qui ont séjourné une ou 

 plusieurs années sur Saint-Paul pour garder les établissements de 

 pèche, racontent qu'il en est toujours ainsi et que le Stercoraire est 

 un des rares oiseaux qui n'abandonnent pas l'île, quand leurs petits 

 sont en état de tenir la mer, et peut-être le seul qui n'émigre pas dans 

 la mauvaise saison, quand, en mai ou en juin, la neige blanchit les 

 sommets du cratère. 



Ces Stercoraires avaient placé leur nid sur le versant extérieur du 

 cratère, dans un endroit généralement très-découvert, au pied d'une 

 touffe d'isolépis : sur la tourbe tassée, quelques brins d'herbes et de 

 mousses fanées en faisaient tous les apprêts. Le mâle et la femelle 



