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LA FAUNE DES ILES SAINT-PAUL ET AMSTERDAM. 21 



à l'horizon une énorme tache fixe, se détachant en noir épais sur le 

 ciel nuageux. A cet indice, nous apprenions que notre but allait 

 être bientôt atteint; les feux étaient alors poussés activement, et 

 vers midi, à travers une éclaircie dans la brune, nous découvrions l'île 

 Saint-Paul droit devant nous. 



A mesure que nous approchions, sa silhouette indécise se déga- 

 geait de plus en plus ; nous distinguions d'abord sa forme surbaissée, 

 puis ses falaises noires, les coulées de laves qui couvrent ses pentes et 

 les cônes réguliers de scories qui s'en détachent. Des troupes innom- 

 brables de pétrels venaient nous reconnaître, en poussant leurs cris 

 aigus, et tourbillonnaient autour de nous. Enfin, après avoir doublé la 

 pointe nord, la Dives arrivait au mouillage et laissait tomber l'ancre 

 par 28 mètres de fond, devant les hautes et sombres falaises qui 

 dominent au nord-ouest l'entrée du cratère. 



Rien ne saurait donner une idée du sauvage tableau que nous 

 avions alors sous les yeux : le temps était tout à fait menaçant, et la 

 mer soulevée brisait avec violence. Deux falaises noires, complète- 

 ment à pic sur plus de 200 mètres de hauteur, se dressaient devant 

 nous, laissant entre elles un large espace, une échancrure profonde 

 dans le fond de laquelle on distinguait, de temps en temps, au travers 

 des nuages, les parois intérieures du cratère, remarquablement 

 abruptes. 



Entre ces deux falaises s'étend le cordon de galets, autrefois con- 

 tinu, qu'un coup de mer violent a depuis longtemps bouleversé, 

 ouvrant ainsi en son milieu une passe étroite qui met maintenant en 

 communication directe le bassin intérieur avec la haute mer. Mais 

 les vagues déferlaient avec rage dans cette passe, que les embar- 

 cations légères seules peuvent franchir; il était donc impossible de 

 songer à débarquer. Une énorme frégate anglaise, la Megxra, échouée 

 en travers dans cet étroit chenal, venait encore en défendre l'entrée, 

 et des épaves de toute nature, couvrant les deux jetées^ semblaient nous 

 indiquer le sort réservé aux navigateurs téméraires qui se hasardent 

 dans ces parages inhospitaliers ; c'étaient là de sinistres présages. 



Le lendemain, au point du jour, lapasse étant devenue praticable, 

 notre commandant put franchir la barre entre deux lames; il vint 

 débarquer au pied de la falaise nord et détermina l'emplacement de 

 son futur observatoire. Le débarquement commença aussitôt avec 

 une fiévreuse activité, à l'aide des embarcations du bord et de celles 

 provenant des bâtiments naufragés, qui avaient été trouvées en i)on 



