LA FAUNE DES ILES SAINT-PAUL ET AMSTERDAM. 85 



En faisant l'ascension de la grande falaise qui domine la jetée du 

 Nord, il les retrouve, par exemple, blottis dans les herbes, jusque 

 sur le plateau occupé aujourd'hui par les Manchots. Des navires des- 

 cendaient alors de Chine, où leur fourrure était très-estimée, pour 

 leur faire la chasse, et c'est par centaines que se compte le nombre 

 des victimes qui tombèrent chaque jour pendant les années qui sui- 

 virent. 



C'est ainsi que le capitaine Peron, en 1792, trouva devant Saint-Paul 

 un bâtiment le Noolka, qui venait de Canton pour reprendre sept hom- 

 mes occupés depuis dix-sept mois à faire une cargaison de ces peaux, et 

 lui-même, pendant le séjour forcé qu'il fut obligé de faire sur l'île 

 avec quatre matelots, n'eut d'autre ressource que de se livrer à cette 

 chasse. En février 1793, quand les vaisseaux le Lion et IHindomtan^ 

 qui portaient en Chine l'ambassadeur anglais, lord Macartney, vin- 

 rent mouiller près du Nine-Pin, ils avaient déjà préparé près de 

 8 000 peaux. Peron n'eut pas à se louer de la visite des bâtiments 

 anglais ; pendant qu'il conduisait dans l'île lord Macartney et les 

 officiers de sa suite, son magasin était pillé, bouleversé, et l'équipage 

 du Lion lui enlevait une partie du produit de sa chasse. 



Il nous a laissé, dans ses Mémoires, d'intéressants détails sur les 

 mœurs de ces animaux, au milieu desquels il fut obligé de vivre pen- 

 dant plus de trois ans. a On n'en voit presque pas, nous dit-il, pen- 

 dant les mois de septembre et de novembre ; ils commencent cà se 

 montrer en décembre et dans les mois suivants ils arrivent plus 

 nombreux. Ils abordent alors au rivage, en grandes troupes, souvent 

 par centaines, quelquefois en nombre moindre et même un à un... 



« L'instinct de la reproduction et le besoin de la mue sont les mo- 

 tifs qui expliquent l'arrivée, à époques fixes, de ces monstres à l'île 

 Saint-Paul. La mue est pour eux une crise violente; plusieurs n'y 

 résistent qu'avec peine, et surtout les gros mâles, qui, pendant toute 

 sa durée, se retirent dans les cavités des rochers ; ils n'en sortent 

 même pas pour aller à la mer, à moins qu'il n'y ait nécessité pour 

 eux de se soustraire à un danger imminent... Les femelles sont vivi- 

 pares ; elles portent onze mois et mettent bas ordinairement dans les 

 mois de mars et d'avril ; elles ne font qu'un petit. » 



Après avoir longuement mentionné la tendresse de ces animaux 

 pour leurs petits, Peron continue : « Les femelles ne quittent l'île 

 que lorsque les petits ont assez de forée pour les suivre dans de nou- 

 veaux parages; leur émigration a lieu au mois d'août, et môme elle 



