LA ROUTE DE L'AFRIQUE CENTRALE 9 



Dolisie qui devait nous transporter jusqu'à Bangui n'était point revenu 

 de la Sangha où il avait transporté M. Albert Grodet, commissaire 

 général du Congo. Du reste la plus grande partie de notre matériel, 

 que nous avions laissé à Matadi, ne nous était pas encore parvenu. 



Je résolus d'employer cette période d'arrêt à des recherches d'his- 

 toire naturelle et elles furent extrêmement fructueuses, car peu de 

 régions africaines présentent une flore et une faune plus riches que les 

 environs du Pool. Le relief est formé de plateaux sablonneux faible- 

 ment ondulés, recouverts d'une brousse peu compacte qui est soumise 

 chaque année aux incendies des herbes. 



Le caoutchouc, qui est aujourd'hui la plus grande richesse fores- 

 tière du Congo, n'était guère exploité autour de Brazzaville. L'arbre à 

 caoutchouc, Funtumia elastica, ou Iré n'existe que beaucoup plus au 

 Nord dans la grande forêt équatoriale. Quant aux lianes donnant du 

 caoutchouc de valeur (Landolphia owariensis et L. Klainii) on ne les 

 rencontre que dans quelques rares plis de terrain et en très petite 

 quantité. Les incendies dévastateurs les ont fait disparaître des plateaux 

 ou en ont amené au moins la transformation. 



Depuis quelques années, plusieurs explorateurs avaient parlé du 

 caoutchouc des racines, nommé encore caoutchouc des herbes, parce 

 que la plante qui le fournissait était, disait-on, une herbe vivant au 

 milieu des prairies de l'Angola et de l'Afrique centrale. Aucun obser- 

 vateur n'avait encore précisé la véritable origine botanique de ce caout- 

 chouc, ni fait connaître le mode de vie et de végétation de cette plante 

 vaguement signalée autour de Brazzaville. Un jeune et actif agent de 

 culture, M. Luc, me montra un jour la plante que l'on considérait 

 comme donnant le caoutchouc des racines. C'était le Carpodinus 

 lanceolalus décrit quelques années plus tôt par le botaniste alle- 

 mand K. Schumann. La plante avait des tiges grêles, presque her- 

 bacées, très pauvres en latex. Mais quand on brisait la racine il s'en 

 écoulait un peu de lait. Nous recueillîmes une petite quantité de ce latex 

 et nous pûmes nous assurer qu'il ne donnait aucune trace de caout- 

 chouc, mais laissait déposer une résine sans valeur. Il fallait donc 

 chercher autre chose. 



Sur les plateaux déboisés de l'Afrique intérieure, brûlés périodi- 

 quement par les feux de brousse, on rencontre des Landolphiées pré- 

 sentant comme le Carpodinus lanceolatus un mode de vie très différent 

 de celui des lianes de forêts. Leur système souterrain acquiert un très 



