VI L'AFRIQUE CENTRALE FRANÇAISE 



surtout du recensement de la flore, de l'inventaire des produits 

 de l'agriculture et des forets. Parti sans enthousiasme et après 

 avoir obtenu la promesse formelle du général que je ne res- 

 terais pas plus de 3 ou 4 mois au Soudan, je sollicitai dès que 

 je fus sur les lieux la faveur de voir prolonger ma mission et 

 de poursuivre dans toute l'étendue de nos possessions de 

 l'Afrique Occidentale des recherches qui m'avaient enthou- 

 siasmé dès le jour de mon débarquement. Non seulement l'é- 

 tude de la flore africaine allait me passionner désormais, mais 

 tout ce qui pouvait jeter quelque lumière dans mon esprit 

 sur la vie des peuples primitifs que je voyais pour la première 

 fois, sur leur histoire, sur leur organisation sociale, tout ce 

 qui pouvait m'éclairer sur les productions naturelles de ces 

 pays si différents des nôtres, sur les quelques rares problèmes 

 géographiques qui restaient encore à résoudre, en un mot 

 tout ce qui pouvait aider à soulever quelque coin du voile des 

 ténèbres de l'Afrique fut désormais l'unique ambition de ma 

 vie. Sur un itinéraire de plus de 8000 kilomètres, je parcourus 

 pendant 17 mois, de Novembre 1898 à Mars 1900, les régions 

 très diverses de notre empire Sénégal-Soudan. 



L'année 1899, que je passai tout entière au Soudan à 

 travers la brousse, m'arrêtant seulement dans les rares postes 

 éparpillés sur les routes de caravanes, ou dans les camps de 

 tirailleurs où je trouvais toujours l'hospitalité la plus cordiale 

 et l'aide la plus dévouée, restera dans mes souvenirs l'époque 

 la plus heureuse de ma vie. 



J'ai eu pendant cette période la bonne fortune de faire 

 l'apprentissage de la vie coloniale à la première école d'explo- 

 ration du monde, parmi ces corps d'élite de l'Artillerie et de 

 l'Infanterie de marine qui ont formé plus tard les troupes 

 coloniales. 



Le Soudan était alors leur principal champ d'action. Il 

 était la pépinière où se sont formés la plupart des hommes de 

 volonté auxquels la France doit son Empire colonial. En vivant 

 pendant des mois au milieu d'eux j'ai appris à vouloir et à 



