110 L'AFRIQUE CENTRALE FRANÇAISE 



des années pour devenir un grand arbre en état d'être écorcé. Or pou- 

 vaient-ils espérer voir grandir un arbre qu'ils auraient planté tout 

 petit? Assurément non. Quant à leurs enfants et petits-enfants, il ne 

 fallait pas y songer. 



On nous fit cet aveu pénible : parmi les hommes réquisitionnés 

 comme porteurs, les uns mouraient en route de fatigues et de priva- 

 tions, les autres, dès qu'ils rentraient dans leur village, étaient inca- 

 pables de procréer tant ils étaient épuisés. Plus tard Toqué me raconta 

 exactement la même chose. La famine étreignait tout le village que 

 quatre ans plus tôt Gentil avait trouvé en pleine prospérité, le portage 

 était la principale cause du mal, et il ne pouvait pas en être autrement. 



Pendant une partie de l'année presque tous les hommes étaient 

 occupés à porter des charges sur la route de ravitaillement, ou à tra- 

 vailler à l'aménagement de cette route, ou encore à faire des corvées 

 dans les postes, corvées dont l'utilité n'était pas toujours immédiate. 

 Pendant ce temps non seulement les cultures étaient négligées, mais 

 encore le peu de plantes vivrières qui poussaient dans les champs étaient, 

 réquisitionnées par les Européens ou les Sénégalais, garde-pavillons, 

 elles servaient à l'alimentation des miliciens, des boys et des porteurs 

 s'il en restait, et la plupart du temps on donnait aux porteurs l'équiva- 

 lent de la ration en perles bayacas, la monnaie du pays, ils gardaient 

 les perles, mais mouraient de faim en s'acquittant de leur dure corvée, 

 ou bien « chapardaient » des vivres quand ils trouvaient des cultures 

 à proximité de la route. Ce chapardage est encore une des causes 

 de la fuite dans la brousse des villages établis à proximité de la ligne 

 d'étapes reliant la Tomi au Gribingui. 



A cette époque de l'année (novembre) ni le manioc, ni les patates 

 n'étaient encore en état d'être récoltés ; le sorgho n'était pas encore 

 mûr. D'ailleurs en quelques semaines toute la récolte serait consom- 

 mée, tant les champs étaient d'étendue restreinte. Les habitants étaient 

 donc condamnés à vivre exclusivement de tubercules de plantes sau- 

 vages qu'ils allaient déterrer dans la brousse. La plupart de ces tuber- 

 cules étaient vénéneux, du fait qu'ils renfermaient soit des glucosides 

 non encore étudiés, soit simplement de l'acide cyanhydrique. Pour les 

 rendre comestibles, il fallait les couper en tranches, les laver à grande 

 eau et les faire macérer très longtemps. Ensuite on les faisait cuire 

 pendant plusieurs heures, on les lavait de nouveau, on les réduisait en 

 poudre et l'on soumettait à un dernier lavage ; on laissait déposer 



