340 L'AFRIQUE CENTRALE FRANÇAISE 



s'enfuirent dès la première nuit, ils furent facilement remplacés par des 

 volontaires engagés au petit village de Massénia. J'étais accompagné 

 par un notable baguirmien que le sultan avait chargé de veiller à la 

 marche du convoi et de recruter des porteurs le cas échéant. 



Le soleil disparaissait dans la futaie épineuse lorsque j'arrivai 

 au pied des murailles de Massénia. Depuis une heure je cherchais ces 

 ruines qu'on m'avait décrites comme imposantes. Nous cheminions à 

 travers les marais, dans les hautes herbes d'où émergeait à peine la tète 

 de mes compagnons. Cette steppe marécageuse présentait ce soir-là 

 un aspect encore plus triste que d'ordinaire. La traversée des flaques 

 d'eau boueuse nous avait éreintés. Les pluies abondantes de la nuit 

 dernière avaient élevé leur niveau, et, par place, les hommes avaient 

 de l'eau jusqu'à la ceinture. C'est à travers ces fondrières qu'étaient 

 passés dans la matinée les cavaliers du village d'Abougher, venus à 

 Tcheckna saluer Gaourang, à l'occasion de son retour. Les pieds de 

 leurs chevaux avaient rendu le chemin, déjà difficile en temps ordinaire, 

 encore plus impraticable. Nous avancions très lentement. Soudain est 

 apparue, à 50 pas devant le convoi, la muraille effritée de la ville morte. 

 La steppe s'arrêtait là, brusquement. Pas une plante n'avait encore 

 envahi ces ruines. En un clin d'oeil je fus sur le sommet de l'enceinte. 

 A la vue de ce qui avait été Massénia, je suis resté anéanti. Par ce soir 

 d'hivernage, le paysage noyé dans la pourpre du couchant était d'une 

 tristesse infinie. De la ville décrite avec tant de soin par Barth, il ne 

 reste rien, absolument rien. La trace même des mosquées, des palais 

 des sultans, des caravansérails, de ces grands abreuvoirs où les cara- 

 vaniers conduisaient leurs montures est totalement effacée. De hautes 

 graminées, s'élevant à l m ,50, remplissent l'intérieur de l'enceinte. Par 

 places, les indigènes des villages voisins ont retourné la terre et planté 

 du sorgho qui végète à merveille sur ce sol imprégné de substances 

 organiques. Ailleurs, l'herbe est couchée et piétinée par les fauves et 

 les antilopes, car ce lieu est maintenant le repaire d'innombrables bêtes 

 sauvages. Çà et là quelques Balanites au feuillage glauque, aux 

 rameaux retombants, profilent leur lugubre silhouette, tel un saule 

 pleureur au milieu d'un cimetière. Ce n'est pas seulement la vue de cet 

 arbre qui évoque l'impression d'une nécropole. Dans l'argile du mur 

 ébréché on voit pêle-mêle des tibias humains, des morceaux de crânes, 

 des débris de poteries. La pluie a creusé des fossés profonds, parfois 

 de plus d'un mètre, à travers l'emplacement de la ville où s'élevèrent 



