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Frañce aussi a eu ses Étienne Marcel, ses États généraux, 
ses Huguenots. On peut aller bien plus loin sur la carte, 
bien plus haut dans les siècles, partout on retrouve 
cette propension instinctive, cette tendance naturelle de 
l’homme à être libre, et les assises du droit moderne sont 
dans les traditions de l’histoire aussi bien que dans les 
principes de la raison. Mais je sais un peu aussi que les 
grands essais de civilisation communale ont été vaincus 
presque partout et que la révolution religieuse n’a pas créé 
d'emblée, dans le monde entier, les chartes de la liberté 
ni les mœurs de la tolérance. Avant 1789, au contraire, la 
situation de nos provinces — on ne peut même pas les 
appeler la Belgique — n’était guère l'idéal du droit, et si 
nos publicistes parlent avec cet enthousiasme de la sainteté 
des Etats, c’est pour combattre ce qui y portait atteinte, 
pour réclamer ce qui pouvait la sauver. On connaît la sup- 
pression de la Compagnie maritime d'Ostende et la ferme- 
ture de l’Escaut, qui gardèrent si longtemps les Belges dans 
une sorte de tour de la faim. Le dernier traité qui maintient 
ce que notre confrère M. Ad. Borgnet a appelé « l’asser- 
vissement inique de notre plus beau fleuve » est de 1784. 
Le premier acte d’affranchissement, réalisant le vœu que 
Ch. Patyn avait exprimé dans le titre même de son livre : 
La mer libre, date du 16 novembre 1792. La République 
française ayant décrété la liberté de l’Escaut et de la Meuse, 
un navire passait d'Ostende à Anvers, pour fêter la déli- 
vrance du fleuve. De ce jour, date la prospérité de notre 
métropole commerciale. 
Le péage de l'Escaut a dû être racheté depuis, e le 
sais; le monde moderne, non plus que l’ancien, ne se fait 
en un jour. Heureusement, ce qui se réalise par l'accord 
