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d'intérêt et propre à enseigner la marche suivie par l'esprit 

 humain dans la recherche de la vérité. En étudiant chaque 

 système organique, Milne Edwards en expose les transforma- 

 tions innombrables, le progrès ou la dégradation parmi les 

 types généraux d'organisation, suivant l'importance relative 

 de la fonction à laquelle ce système est affecté, enfin il en 

 montre l'adaptation aux conditions si diverses de l'existence. 

 A cette occasion, il aborde successivement les grands pro- 

 blèmes soulevés par l'étude de la vie, de son origine et de 

 ses manifestations; problèmes que nul siècle peut-être n'a 

 agités avec plus de suite et de profondeur que le nôtre. Peut- 

 être pourrait-on reprocher à Milne Edwards d'avoir parfois 

 manqué d'audace dans la discussion de ces vastes questions : 

 son esprit sagace et mesuré se portait de préférence vers les 

 solutions moyennes. Certes, il ne refusait pas de reconnaître 

 l'évidence des faits et des relations d'origine que la géologie 

 nous révèle ; mais il ne voulait pas s'engager dans la voie 

 conjecturale des systèmes et des théories par lesquels on a 

 cherché à expliquer les descendances animales. Tout en re- 

 connaissant cette vérité que les animaux actuels dérivent des 

 animaux qui ont vécu dans les temps géologiques, il se hâte 

 d'ajouter que nous ne saurions expliquer la production d'êtres 

 susceptibles de réaliser une forme spécifique nouvelle et 

 aptes à la transmettre à ceux qu'ils engendrent. S'il déclare 

 en propres termes qu' « il ne saurait s'associer à ceux qui 

 représentent la Divinité comme pétrissant de ses mains la 

 matière brute pour réaliser l'idée préconçue de tel ou tel 

 être organisé, et insufflant dans cette machine encore-inerte 

 le principe de la vie/», par contre, il ajoute aussitôt que les 

 propriétés connues de la matière, soit inerte, soit vivante, lui 

 semblent insuffisantes pour donner un tel résultat, et que 

 l'intervention d'une puissance supérieure lui paraît néces- 

 saire. En somme, il demeure fidèle à la conception d'autre- 

 fois, qui regarde la vie comme « une force organisatrice de 

 la matière pondérable » : l'organisation de l'être vivant n'é- 

 tant pas réputée la cause de la puissance vitale que celui-ci 



