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admire avec tant de raison dans les ouvrages des artistes 
grecs du grand siècle. Rome, à la vérité, produit encore 
une série de chefs-d’œuvre, monuments et sculptures, qui 
font époque dans l’histoire de l’art, sans atteindre cepen- 
dant cette harmonie, cette élégance, cette perfection dont 
l’école hellénique avait fourni des modèles si parfaits. Mais 
peu à peu l’art romain tombe à son tour dans une sorte. 
d’épuisement. Sous le règne de Constantin le Grand, il ne 
compte presque plus que des ouvriers inhabiles. Il dégé- 
nère en une technique de plus en plus grossière , et les dé- 
corations qu'il introduit dans les basiliques chrétiennes ne 
sont plus que l'ombre d’une grande tradition éteinte par 
l'ignorance et par l’abandon des études. 
Durant de longs siècles, il continue d’être ce qu'il est 
devenu sous Constantin, en s’imprégnant, il est vrai, chez 
les nationalités qui s'étaient partagé l’Europe, du senti- 
ment propre à chacune d'elles, mais sans prendre nulle 
part pour base, cette base éternelle et unique de tout art, 
l’étude de la nature. 
Il était réservé à l'Italie de faire rentrer l’art dans sa vé- 
ritable voie en le ramenant à cette étude si longtemps né- 
gligée. L'honneur de cette rénovation appartient à l’école 
toscane, si fière, et avec tant de raison, de son Cimabué et 
de son Giotto. Ces maîtres illustres frayent la voie, et leur 
génie, comme leur talent, se résume et atteint déjà une 
haute expression dans ce Masaccio dont Vasari disait : 
« Tout ce qui a été fait avant lui n’était que peint ; tout 
ce qu’il a produit est vrai et animé comme la nature elle- 
même. » Si Masaccio mourut fort jeune, il n'avait cepen- 
dant pas été sans exercer une grande influence sur ses Con- 
temporains; et de l’école florentine dont il avait été un des 
maîtres les plus éminents, sortit bientôt cette école splen- 
