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et qui entre dans l'air pour la plus grande partie, à 
pour rôle de tempérer l’action de l'oxygène, qui , bien 
qu’indispensable à la respiration , l’alimenterait avec 
une énergie dangereuse, et même mortelle, s'il se 
trouvait dans l'atmosphère sous un état de pureté 
trop grande. Ainsi, l’existence des corps organisés 
est infiniment plus durable dans l'air atmosphérique, 
que dans l'oxygène sans mélange. 
Le troisième principe de l'air, qui s’y trouve dans 
une proportion très-minime, est le plus important 
pour notre sujet, c'est le gaz acide carbonique, sub- 
stance composée d'oxygène et de carbone, ou oxyde 
de carbone, et dont l'agrégation ne cesse que sous 
Y'influence de la lumière, ou par l'action de quelques 
autres agents particuliers. En quantité notable il 
asphyxie les animaux, est la base de toutesles pierres 
et forme tontes les parties solides des végétaux. 
Dans les creusets mystérieux que la nature entre- 
tient dans les entrailles de la terre, le gaz acide car- 
bonique , le plus lonrd des quatre que j'ai nommés, 
produit toutes les pétrifications que l'art du mineur 
nous apporte au grand jour. La craie, par exemple, 
n'est que de la chaux combinée avec de l'acide car- 
bonique , qui a pour elle une aflinité extrême. L’ac- 
tion d'une vive chaleur sur la craie rompt la puissance 
d'adhésion de ses molécules, chasse l’acide carbo- 
nique et rend à la chaux ses propriétés primitives. 
C'est ainsi encore que le diamant, ce trésor du Pé- 
rou, n'est lui-même qu'une cristallisation du gaz 
acide carbonique. La puissance du feu fait évaporer 
le gaz, et le résidu est du carbone pur ou charbon, 
qui n'est bientôt qu'un peu de cendres si la com- 
