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cipe, aussi faux que trompeur, et en même temps sur 
l'instinct cruel de la vengeance personnelle, que reposait 
le privilége des hommes libres de se rendre justice à eux- 
mêmes. C'était, au fond, le règne absolu de la force bru- 
tale, de la force primant le droit. 
Lorsque les Francs s’établirent dans nos contrées, ils y 
introduisirent leurs usages et conservèrent dans leur légis- 
lation la pratique du duel. Mais, grâce aux notions de 
justice qui, peu à peu, se firent jour, grâce aussi à l'orga- 
nisalion des tribunaux, quelque rudimentaire qu'elle fût, 
caractère de cette institution se modifia sensiblement. La 
rencontre à main armée de deux ennemis, d’abord arbi- 
traire et sauvage , fut soumise à des règles déterminées, et 
le combat en champ clos, admis comme preuve juridique, 
devint, sous le nom de jugement de Dieu, un des éléments 
essentiels de la procédure criminelle. Il « constitua un 
droit placé au-dessus du droit commun, non pour le com- 
battre, mais pour le garder, pour le suppléer quand il fait 
défaut, pour le redresser quand il dévie (1). » C'est sous 
cette forme, pour ainsi dire définitive, que le combat 
judiciaire se trouve inscrit au VE siècle dans la loi des 
Ripuaires, créée principalement, comme on le sait, pour 
réprimer les vengeances privées, et qu'il resta en vigueur 
pendant une grande partie du moyen-âge. 
Du moment où l’homme qui se croyait blessé dans pa 
honneur ou lésé dans ses intérêts , dut soumettre son diffé 
rend à une juridiction régulière , il ne lui fut plus permis 
d'intervenir dans la pénalité à infliger au coupable. AU 
magistrat désormais appartint cette mission. Après avoit 
reçu la plainte, il écoutait la justification de l'accusé, puis 
admettait les dépositions des témoins. Sa conviction devalt 
(1) Proost, op. cit. 
