(172) 
Un autographe de Rubens constitue par soi-même un 
document précieux et recherché, non pas seulement en 
Belgique, mais ailleurs. Les pièces dont l'existence s était 
jusqu’à ce jour dérobée si étrangement à l'attention des 
curieux, empruntent à deux circonstances particulières un 
intérêt qui en rehausse encore la valeur intrinsèque. 
D'abord, elles forment un ensemble. Toutes sont adres- 
sées au même individu et se rattachent à un même objet. 
Ensuite, chose de beaucoup moins fréquente qu'il ne 
semblerait tout d’abord, elles ont trait à une question 
d'art. Quand Rubens prend la plume, c'est d'ordinaire 
dans un intérêt diplomatique ou archéologique. Sa corres- 
pondance nous instruit à peine de ses entreprises d'artiste, 
et donne sur ses œuvres plutôt des indices que des infor- 
mations. 
Pour cette fois, il en est autrement. Les lettres dont 
vient de s'enrichir le dépôt national ont exclusivement 
trait à la production et à la publication des estampes que 
Rubens faisait exécuter d’après ses peintures, objet dont,en 
dépit de ses immenses entreprises picturales, il s’est de 
tout temps énormément préoccupé. Non qu’en l'espèce, 
J'ai hâte de le dire, lintérėt de spéculation — pour 
important qu’il fût, — primât l'intérêt artistique. Le grand 
peintre tenait surtout à ce que ses œuvres ne fussent 
point déligurées par la main de maladroits copistes, alors 
que lui-même se donnait une peine infinie pour diriger 
ses propres graveurs, faisait pour leur usage, ou chargeail 
ses meilleurs élèves de faire des grisailles ou des dessins, 
allait même jusqu'à revoir, du pinceau et de la plume, 
les premières épreuves issues de la presse, chose affirmée 
par le maitre et prouvée par de précieuses épreuves Con- 
