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oient chrétien, l'ornementation est d'un travail inférieur; si Tari 

 est le même, on sent pourtant qu'il va s'atïaiblissant. On assiste 

 ainsi à la transition du style romain au style byzantin. Les motifs 

 qui figurent ici sont les mêmes que présentent sans cesse les mo- 

 numents de l'époque précédente. Mais sur ces derniers ils sont 

 traités d'une manière bien plus libre et plus naturelle. Les parties 

 sculptées se détachent franchement du corps du marbre, la lu- 

 mière y pénètre, et par le contraste des clairs et des ombres anime 

 la décoration. Ici ces qualités tendent à disparaître; les ornements 

 semblent ne plus se dégager, et le plan sur lequel ils sont disposés 

 est toujours à une distance uniforme et trop faible de l'arrière- 

 plan; au lieu de pousser vigoureusement au dehors, ils s'attachent 

 pour ainsi dire au marbre. 



Ces défauts sont surtout sensibles si l'on examine les oiseaux 

 placés dans les tympans. On n'y retrouve plus aucune recherche 

 de la vérité. Les ailes et la queue ont une forme angulaire d'une 

 régularité géométrique; tout cela est roide et sec. Sans doute l'exé- 

 cution est encore assez habile, et nous sommes loin de ces oiseaux 

 barbares qu'on trouve si souvent sculptés sur les dalles byzantines 

 du moyen âge. C'est ici pourtant le point de départ, et on peut 

 pressentir déjà ce que deviendront ces motifs décoratifs, traités 

 par des mains maladroites, à une époque où la sculpture sera 

 délaissée. 



D'après ce qui précède, on voit que l'ambon a été sculpté à une 

 époque où on conservait encore la tradition des artistes qui or- 

 nèrent l'arc de Constantin, sans qu'il nous soit possible de pro- 

 poser une date tout à fait certaine. 



SECONDE PARTIE. 



CHAPITRE PREMIER. 



DU SENS SYMBOLIQUE QUE LES PERES DE L'EGLISE ATTACHAIENT 

 À L'ADORATION DES MAGES. 



L'interprétation des monuments de fart chrétien primitif pré- 

 sente de graves difficultés, et on ne saurait trop se tenir en garde 

 contre les théories faciles et les raisonnements spécieux. Si les 

 uns ne veulent voir de symboles nulle part, d'autres en veulent 



