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trouver partout. La vérité u'est dans aucune de ces méthodes ex- 

 trêmes. Il n'est pas besoin de rappeler quels développements le 

 symbolisme a pris de bonne heure dans les écrits des Pères et avec 

 quel esprit ingénieux, mais quelquefois aussi trop subtil, ils se 

 sont plu à expliquer les moindres détails des livres sacrés. Et en 

 effet les événements de l'Ancien et du Nouveau Testament n'atti- 

 raient pas les chrétiens seulement par leur côté historique; ils y 

 cherchaient aussi l'image de leurs espérances, de leurs croyances, 

 du bonheur qui leur avait été promis. 



Mais il est souvent dangereux d'établir un rapport trop étroit 

 entre le symbolisme des Pères de l'Eglise et le symbolisme des 

 œuvres d'art. Il ne faut point oublier que l'un était le domaine 

 des savants, l'autre le domaine du peuple. Ce qu'il fallait à la 

 foule des chrétiens, c'étaient des images simples, d'un sens facile, 

 souvent répétées et se rapportant aux dogmes fondamentaux du 

 christianisme. Les œuvres d'art étaient le grand livre où tout le 

 monde devait pouvoir lire. 



Dès lors, pour qu'une scène peinte ou sculptée sur les premiers 

 monuments chrétiens soit d'une interprétation certaine, il faut 

 qu'elle y soit souvent répétée et qu'un usage constant l'ait consa- 

 crée. Il faut aussi, lorsqu'on recourt aux textes pour l'éclairer, 

 s'appuyer sur une tradition qu'attestent de nombreux témoignages 

 et non pas sur un seul passage d'un seul Père. 



Un seul évangéliste, saint Mathieu, parle des mages; mais son 

 récit est assez détaillé : 



« Après que Jésus fut né en Bethléem , au temps du roi Hérode, 

 des mages vinrent de l'Orient à Jérusalem, demandant : «Où est 

 « le roi des Juifs qui vient de naître? car nous avons vu son étoile 

 «en Orient et nous venons l'adorer.» Ce qu'entendant, le roi 

 Hérode fut troublé et Jérusalem avec lui. Assemblant tous les 

 princes des prêtres et les scribes du peuple, il leur demandait ou 

 le Christ devait naître. Et ils dirent : « A Bethléem, terre de Juda; 

 « car le prophète a écrit : « Et toi, Bethléem, terre de Juda, tu ne 

 «seras pas la moindre; car de toi sortira le chef qui gouvernera 

 «Israël, mon peuple.» Alors Hérode lit venir secrètement les 

 mages, et il apprit d'eux en quel temps l'étoile leur était appa- 

 rue, et les envoyant à Bethléem, il leur dit : «Allez el interrogez 

 «avec soin au sujet de l'Enfant , et, quand vous l'aurez trouvé, an 

 < ûoncez-le-moi , afin que moi aussi j'aille l'adorer.» El \<>ici que 



