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Le nombre des mages semble D'avoir pas eie défini toul d'ab 

 dune façon bien précise; Sur les pins anciennes peintures des 

 catacombes on en trouve une ibis quatre ', une fois deux seule- 

 ment 2 . On a prétendu que c'était saint Léon qui avait ti\é le chiffre 

 de trois. Il en parle en effet fort souvent dans ses huit sermons, 

 mais comme dune chose connue avant lui 3 . 11 est plus vraisem- 

 blable de croire qu'on se régla sur le nombre des présents dont 

 parlait l'Evangile : For, la myrrhe et l'encens. En tout cas, la Ira 

 dilion s'établit nettement, comme le prouvent les monuments. 



Dans les premiers siècles, les mages étaient représentés im- 

 berbes. C'était la loi commune à presque tous les personnages de 

 l'art chrétien d'Occident à celte époque; on sait qu'à peu d'ex- 

 ceptions près ils ne portent jamais la barbe. On ne faisait donc 

 entre les trois rois aucune distinction, et surtout on n'avait pas 

 songe à leur donner des noms 4 . La série des peintures n'offre 

 qu'une infraction à cette règle 5 , et je n'en ai rencontré qu'une 

 aussi sur les sarcophages que je connais 6 . Cette tradition devait 

 profondément se modifier pendant la période des mosaïques 7 . 



Les écrivains ecclésiastiques n'étaient point d'accord sur la pa- 

 trie des mages. Saint Justin les faisait venir d'Arabie; il le répète 

 quatre fois en deux pages. Tertullien est du même avis et fixe 

 même la ville 8 < Mais la majorité des Pères les considérait comme 

 Persans. Saint Basile le dit nettement 9 . Saint Clément d'Alexan- 



battit dans son traite De velandis virginibus. Dans ta suite on ne représenta 

 jamais les vierges que voilées. 



1 Cimetière de Domitille, n° î. 



a Cimetière des SS. iVlarcellin et Pierre, n' J 3, 11 est probable qu'il faut attri- 

 buer cette variété à un manque de symétrie; voir Grimouard de Saint-Laurent, 

 Guide de l'art chrétien, t. IV, p. 160. 



:i Voir Garrucci , Vetri, p. 4*» 



1 La mosaïque de S. Apollinare-lNuovo est, je crois, le premier monument 

 où Ton trouve indiqués les noms des mages; n° 46. 



5 Au cimetière de Sainte-Agnès, n° 8, le premier mage est barbu. 



' \° 17. 



7 Gori commet une singulière erreur lorsqu'il croit que ces distinctions m 

 commencèrent que vers le X e siècle [Thésaurus vclerum Diplychoram, t. III, 

 p. 278). Il suffit de citer la liolc de Monza, n° 52 , la mosaïque de S, Apoliinare- 

 Nuovo, n° 46, etc. 



b Adversus Judœos, c. ix . ■Nam et naagos reges ferc babuit oriens et Damas 

 eus Arabise rétro deputabatur. » 



9 Édvos Rep&ixov 01 Méyoï. [ÙpiXirt els ryv dyiav roy \pir?'lov yévvvmv; éd. 

 Garnier, p. Coo.) 



