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croix, le thrène funèbre, la mise au tombeau, la résurrection, presque 

 toujours unie à la descente aux limbes. La grande abside du fond est 

 souvent consacrée aux paraboles et aux miracles. La coupole centrale 

 présente sur les pendentifs qui la soutiennent les quatre évangélistes. Au 

 fond se détache sur champ d'or limage gigantesque du Pantocralor, 

 tandis que dans la bande qui court au dessous défde la divine liturgie : 

 les anges, vêtus de robes éclatantes, s'avancent lentement par groupes 

 réguliers; les uns encensent, d'autres portent des séraphins, d'autres les 

 instruments de la Passion; au milieu de la procession, quatre d'entre 

 eux soutiennent sur leurs épaules un brancard funèbre où repose étendu 

 le cadavre du Christ. Enfin, tout le long de l'église, la bande inférieure 

 est occupée par les images en pied des saints : soldais, ascètes, évoques 

 sont là, rangés côte à côte, dans une attitude hiératique. Ils semblent, 

 par leur disposition, moins appartenir à la peinture qu'à la sculpture : 

 ce sont presque des figures de bas-relief. Telle est la disposition que 

 présentent les peintures murales de la plupart des églises de l'Athos. On 

 m'excusera de ne point entrer ici dans les détails et de ne donner qu'une 

 description générale l . 



Chacune de ces scènes mériterait souvent une étude particulière. Que 

 de problèmes intéressants elles présentent si l'on songe que la peinture 

 byzantine a servi de transition entre l'art ancien et la première Renais- 

 sance italienne. Qu'a-t-elle empruntée l'un, qu'a-t-elle fourni à l'autre P 

 Beaucoup sans doute. Il suffit de vivre quelques jours au milieu de ces 

 œuvres si curieuses pour être frappé des analogies que présentent plu- 

 sieurs compositions byzantines avec des sujets antiques. Et d'autre part 

 comment ne remarquerait-on pas l'identité presque complète qui existe 

 entre ces fresques et les œuvres des premiers peintres italiens 2 . Mais 

 ces éludes si délicales et si séduisantes demandent à être traitées avec 

 d'autant plus de rigueur scientifique; il faut se défier de l'imagination 

 dans un domaine où sa part est déjà si belle. Aussi me bornerai-je, dans 

 cette première étude, à donner : i° quelques inscriptions fixant la date 

 des peintures murales à la fresque de l'Athos; 2° une description des 

 principales mosaïques décoratives . Ces derniers monuments ne sont pas 



1 11 est utile de remarquer combien est ancien le système de décoration em- 

 ployé dans les églises de l'Athos et qui consiste à couvrir les parois des scènes de 

 l'Ancien et du Nouveau Testament. S. Nil le recommande à Olympiodore dans une 

 lettre citée au -7 e synode, action IV : «Novi etveteris Testamenti historiis hinc inde 

 parietes templi repleri doctissimi pictoris opéra velim. . . » Et les envoyés du pape 

 \drien ajoutent après la lecture de cette lettre : «Taie ctiam qui nunc in Dec 

 quiescit, Joannes olim fecit. Nam cum lemplum Uorna? Salvatoris exstruerot , in 

 ulroque paiïetc templi historiam veteris et novi Testamenti inscripsit. . . » 



2 S. Maria dell'Arena, à PaHnnr, décorée par Giotto, en offre un des plus 

 . ai leuï exemples. 



