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raison des idiomes sur des échantillons envoyés par des personnes 

 forcément étrangères pour la plupart aux éludes philologiques, il 

 nous suffirait de citer le fait suivant : 



On sait que, dans les premières années de ce siècle, la direction 

 de la statistique au Ministère de l'intérieur entreprit de faire tra- 

 duire la parabole de l'Enfant prodigue dans les divers dialectes de 

 la France 1 . Parmi les traductions envoyées, il s'en trouva trois du 

 canton de la Valette (Charente), qui est traversé par la limite des 

 deux langues. De ces trois versions, Tune fut classée avec raison 

 dans la langue d'oc, une autre dans la langue d'oil; la troisième 

 fut considérée comme appartenant à un second dialecte de cette 

 dernière langue, d'où il résulterait que Ton parle dans le canton 

 de la Valette trois dialectes , deux de langue d'oil et un de langue 

 d'oc. Or, rien n'est moins exact : l'une des deux traductions ran- 

 gées dans la langue d'oil n'est autre chose qu'une nouvelle édition 

 de la version de langue d'oc avec quelques variantes de formes et 

 une mauvaise orthographe 2 . 



On paraît avoir oublié, en effet, en entreprenant ce travail, de 

 s'entendre sur la manière de noter les sons propres à certains dia- 

 lectes 3 . Mais, en supposant même que l'on eût dressé préalable- 



1 Ce travail se rattachait à un projet de délimitation géographique des idiomes 

 de l'Empire français; mais on ne s'occupa, à ce qu'il paraît, que de marquer les 

 limites des langues italienne, allemande, flamande, bretonne et basque, et l'on 

 comprit tous les dialectes d'oc et d'oil sous la dénomination générique de langue 

 française. (Voyez Coquebert de Montbret, Essai d'un travail sur la géographie de 

 la langue française, p. i4; Annuaire des longitudes , années 180g et suivantes, 

 Relevé général de la population de l'Empire selon les différentes langues que parlent ses 

 habitants.) Des recherches faites au Ministère de l'intérieur, au Ministère du com- 

 merce, où fut transféré le bureau de la statistique, et aux Archives nationales, 

 n'ont pu nous mettre sur la trace des documents recueillis pour ce travail, et 

 des cartes de géographie dont parle M. Coquebert de Montbret dans l'ouvrage 

 que nous venons de citer. Un carton de la Bibliothèque nationale contient seu- 

 lement, à ce que nous a assuré M. Paul Meyer, un certain nombre de traduc- 

 tions de la parabole de l'Enfant prodigue. 



2 Mémoires de la Société des antiquaires de France , t. VI, p. 484 et 4 90, et Mé- 

 langes sur les langues, dialectes et patois, p. 484 et 490. 



3 II était essentiel , par exemple, d'indiquer exactement la prononciation des 

 groupes de voyelles ai, ei, oi; des nasales en, in, un; du ch, du j , etc. En géné- 

 ral, ces nuances phonétiques sont difficiles à noter par l'écriture et ne peuvent 

 guère être comparées que par ceux qui les ont directement perçues. Il est bon 

 que deux personnes au moins soient chargées de ces observations délicates, afin 

 qu'elles puissent se contrôler mutuellement. 



