164 TRASCRIZIONE DI UN CODICE COPTO DEL MUSEO EGIZIO DI TORINO 



L'uso del copto non pare che salga molto al di là del terzo secolo dell'era 

 cristiana, ed i più antichi documenti, che oggi si conoscono, dettati in questa lingua 

 sono alcuni frammenti di • lettere ai santi vescovi Atanasio e Teodoro, scritte dal padre 

 dell'ascetismo e monachismo egizio S. Antonio, il quale, come sappiamo, non parlò 

 altra lingua che la copta, divenuta a' suoi tempi la lingua dominante del paese, e 

 tale rimase sino all'invasione araba. Ma venuto l'Egitto in potere dei seguaci di 

 Maometto dovettero i suoi abitanti adottare la lingua di questi superbi conquistatori, 

 ' ed a misura che essa progrediva , cadeva sempre piti in disuso il copto. Tuttavia 

 mentre nell'inferiore Egitto la lingua copta era costretta a rifugiarsi nei monasteri, 

 ove il leggere e copiare scritti copti si faceva per la regola del chiostro , nel superiore 

 Egitto, meno soggetto all'influsso arabico, si continuò ancora per lungo tempo a parlare 

 la lingua nazionale, poiché il Makrisi, che scrisse la storia del Copto nel decimo quinto 

 secolo, dice che parlavano allora le donne ed i fanciulli quasi esclusivamente il dialetto 

 del superiore Egitto. Ma verso il decimo settimo secolo non solo era scomparsa affatto 

 dalla vita del popolo la lingua copta, ma per la barbarie sempre piii estendentesi in 

 quella infelice regione, gli stessi sacerdoti copti non erano piii capaci di leggere e 

 comprendere gli scritti dettati nella loro lingua madre. 



Il primo , che in Europa chiamò l' attenzione dei dotti sul Copto , fa Nicolao 

 Claudio Eabricio Peiresc, nato nel 1580 in Belgenserio presso Tolone, da una nobile 

 famiglia originaria di Pisa (1). Quest'illustre patrizio, sommamente benemerito degli 

 studii per le sue collezioni di codici antichi, colpito dalla natura di questa lingua, 

 che gli pareva non avere alcuna analogia cogli idiomi conosciuti, e che era stata per 

 sì lungo tempo parlata sulle sponde del Nilo da una nazione cristiana, cercò di pro- 

 muoverne lo' studio in Europa, e raccolse a tal fiiie con grandi spese il maggior 

 numero possibile di manoscritti copti, che pose poscia nelle mani degli uomini più 

 dotti de' suoi tempi. Né rimase senza frutto l'opera sua, poiché mentre per gli scritti 

 del' Salmasio, del Kirker e d'altri si diffondeva in Europa lo studio di questa lingua, 

 le biblioteche di Londra, di Berlino e di Parigi si arricchivano di preziosi mano- 

 scritti copti. 



Intanto a promovere vieppiù questi studii il sommo Pontefice Clemente XI man- 

 dava nell'anno 1715 il maronita Giuseppe Simone Assemani a fare ricerche nei varii 

 monasteri dell'Egitto dei manoscritti orientali, e per mezzo di questo prelato acquistava, 

 la Inblioteca vaticana una preziosa raccolta di manoscritti copti. Ma il maggior im- 

 pulso ricevettero questi studii dal Cardinale Borgia, il quale, come segretario prima, 

 poi prefetto della Congregazione della propuyanda , servendosi dell' autorità , che gli 

 procacciava il suo eminente grado, fece per mezzo dei missionarii raccogliere un nu-- 

 mero stragrande di manoscritti copti, che si affrettava di comunicare ai dotti italiani 

 e stranieri, che volessero consacrarsi allo studio di questa lingua. Coli' opera quindi 

 del padre Georgi faceva stampare un antico frammento copto-saidico del suo gabinetto, 

 contenente una parte degli atti di S. Coluto, ed affidava allo svedese Zoega, celebre 

 per la sua vasta erudizione e per i suoi scritti sulle antichità egizie , l' incarico di 



(1) VtVj illuslris Nicolai Claudii Fabricii De Peiresc, Senatoris Aquisextiensis , vita, auctore Petra 

 Gassendo — Hagae comitis — 1651. 



