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une représentation symbolique des nombres, ait précédé, 
du moins dans ses premiers rudiments, l'invention de 
l'écriture. Chez presque tous les peuples, les nombres les 
plus bas sont indiqués par la juxtaposition de barres 
horizontales ou verticales. On conçoit que des sauvages 
aient déjà eu l’idée de remplacer la numération digitale 
par des traits tracés sur le sable avec une baguette. Quand 
le nombre des traits devenait trop considérable, on leur 
substituait par un signe unique (1). Un autre système de 
notation, tout aussi primitif, consistait dans l’emploi de 
petits objets : cailloux (calculi), graines, coquilles, bàton- 
nets, qui avaient sur l'emploi des doigts l'avantage de 
fixer d'une manière permanente les dónnées du calcul. 
Un perfectionnement de ce procédé conduisit à l’inven- 
tion de l’abaque, que nous trouvons en usage en Grèce 
aussi bien que dans l'Inde, en Chine et en Chaldée. 
C'était une table couverte de sable, sur laquelle on tra- 
cait avec le doigt les signes des nombres. On eut alors 
une véritable machine à compter, surtout quand la table 
à poussière fut remplacée par une planchette sur laquelle 
on tendit parallèlement des lignes qui marquaient chacune 
un ordre différent d'unités. On obtenait ainsi la colonne 
des unités, celles des dizaines, des centaines, des 
mille, etc. (fig. A). Parfois les lignes étaient remplacées 
par des cordes, et sur chacune de ces cordes étaient enfi- 
lées dix boules qu’on faisait avancer ou reculer à la main, 
(1) Tous ceux qui ont pris part à des opérations électorales con- 
naissent les services que ce procédé primitif peut encore rendre dans 
le recensement des suffrages — ceux-ci étant successivement portés 
à l'actif des divers candidats sous forme de traits verticaux, juxta- 
posés par quatre et transformés en groupe de cinq par un trait de 
plume horizontal, 
