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Y a-t-il moyen d'établir de quel côté se trouve l'em- 
prunt? A ce point de vue, il est oiseux de discuter si 
Babrius est antérieur au Pantchatantra, Phèdre aux 
Djâtakas, ou réciproquement. Quel que soit le lieu où une 
fable est apparue pour la première fois dans un recueil 
littéraire, nul ne peut dire, à moins qu’elle ne renferme 
sa date en elle-même, quand elle s’est réellement formée. 
Pour Pattribuer avec quelque certitude à Pun des 
peuples où on la rencontre, il faut qu’elle renferme des 
traits de mœurs, des détails géographiques ou des croyan- 
cesreligieuses qui décèlent réellement ses origines. Ainsi, 
on pourrait conclure sans hésitation que la légende des 
Saints Barlaam et Joasaph est une adaptation de la 
biographie du Bouddha, alors même qu'on ignorerait à 
quelle époque et par quelle voie elle a pénétré dans 
l'hagiographie des églises grecque et romaine. De même, 
l’apologue de l'homme poursuivi par la licorne, qui fait 
partie intégrante de cette légende, a dû certainement 
passer avec elle de l'Inde en Europe. 
Mais c'est là l’exception. La plupart des traditions 
populaires et surtout les fables — dont le Bouddhisme a 
fait un si large usage, mais qu'il n’a pas inventées — 
ont un caractère général qui leur permet de cadrer avec 
les mœurs et les croyances de n’importe quel pays. Cette 
adaptabilité est précisément la qualité qui en a le plus 
favorisé la diffusion, mais en même temps elle rend fort 
problématique, sinon le plus souvent impossible, la 
recherche de leur véritable berceau. 
On peut en dire autant des contes merveilleux, comme 
ceux que M. Weber croit être venus de l'Occident dans 
l'Inde : le trésor de Rhampsinite, le cheval de Troie, les 
aventures d'Ulysse dans l'ile de Circé et chez les Phéa- 
