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Telle serait done, abstraction faite de toute cause per- 
turbatrice et de la petite portion d'énergie potentielle 
transformée en chaleur (1), la vitesse de retrait de la 
tranche extrêmement mince qui est le siège de la force 
contractile; en réalité, les tranches sous-jacentes s'opposent 
énergiquement à ce retrait, mais, en revanche, elles sont 
elles-mêmes retardées dans leur marche. 
Il va de soi que ce retard ne serait guère sensible dans 
le mouvement des eaux d’un fleuve s’il se produisait tou- 
` jours dans les mêmes conditions, et s’il était toujours dù à 
la même couche superficielle, dont la masse est évidem- 
ment négligeable à côté de celle des eaux courantes; mais 
les choses sont loin de se passer ainsi : la tranche libre, 
n'ayant qu’un vingt-millième de millimètre, est constam- 
ment soumise à l’évaporation et remplacée bientôt par une 
autre couche qui, dès lors, acquiert l'énergie potentielle 
définie ci-dessus; mais la seconde tranche. s'évapore à son 
- tour et rend libre la couche voisine, qui remplit le même 
rôle et subit la même transformation; de là des retards 
consécutifs qui ajoutent sans cesse leurs effets à ceux qui 
les ont précédés; en outre, il faut songer qu'une couche 
d’eau ayant 1 millimètre seulement d'épaisseur contient 
vingt mille tranches capables d'effectuer ensemble, par 
mètre carré, un travail total de 450 kilogrammètres ; on 
concevra, dès lors, la production d’un régime dans lequel 
. (4) D'après les principes de la thermodynamique, l'énergie poten- 
tielle d’une lame liquide détermine, par le retrait de celle-ci, d'autant 
moins de chaleur que la contraction est plus rapide; comme je sup- 
se ici que le retrait des tranches s'effectue avec une grande 
. rapidité, je néglige la petite quantité de chaleur développée. 
