( 740 ) 
tour, se complètent par le travail, et nous apprenons tous 
les jours combien une conception absolue peut être pré- 
caire. 
En fait, les alcalis et les terres alcalines avaient figuré 
parmi les corps dits simples, lorsque Davy démontra qu’en 
les soumettant à l’action d’un courant électrique intense 
ils se résolvaient en métaux et en oxygène, en un mot 
qu’ils étaient de nature composée. La célèbre découverte 
de Davy eut le plus grand retentissement; elle conduisit 
à une conclusion exagérée, sans doute, car elle discrédita 
l’idée des corps simples au point de mettre leur réalité 
comp'ètement en question. 
La croyance de l’époque était que tôt ou tard tous les 
corps passant alors pour simples seraient reconnus comme 
corps composés; leur résolution en éléments moins com- 
pliqués devait dépendre uniquement de certaines circon- 
stances dont la réalisation était regardée comme possible. 
En résumé, de même que l’on ramenait le nombre immense 
de corps dits composés à la combinaison d’un nombre rela- 
tivement faible d'éléments, on concevait ceux-ci comme 
dérivant peut-être d’une matière primordiale. 
. Cette idée, qui faisait pour ainsi dire partie de l’atmo- 
sphère chimique, reçut une forme précise à la suite des 
 déterminations des poids atomiques dont ain de chi- 
mistes s`occupaient à cette époque. 
= En 1815 parut un premier article anonyme sur les rela- 
tions des poids atomiques et la densité des corps gazeux, 
puis un second dans lequel il était dit explicitement que 
les poids des atomes s’exprimaient par des nombres entiers 
si l'on pose le poids de l'atome d'hydrogène comme unité, 
et, en outre, que l'hydrogène était la matière primordiale 
dont les autres corps dérivaient par condensation plus ou 
moins Sms 
