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Au simple titre de manifestation artistique, le portrait 
a eu des fortunes diverses. Refuge fréquent de la médio- 
crité, aucun autre genre n'a procuré aux statuaires, aux 
peintres, aux graveurs, l’occasion de plus de chefs-d’œuvre, 
enrichi leur domaine de travaux plus accomplis. 
Notre temps fait au portrait une large part dans ses 
prédilections. Il l’a, peut-on dire, élevé au rang de puis- 
sance. Servant à mesurer la valeur d’un début, un portrait 
exalte et parfois ruine, aussi, les réputations acquises. Au 
point de vue social, à peine dirai-je son importance. De 
tous les héritages de famille, rien de plus précieux que 
l’œuvre où se perpétue le souvenir des êtres chers à notre 
cœur, el nous savons tous combien sont inlinies et char- 
mantes les formes qu'elle peut revêtir, combien grandes 
les joies qu’elle nous procure, sans solliciter — ni mériter 
peut-être — les suffrages de la critique. 
Créé bien plus pour l'avenir que pour le présent, le 
portrait emprunte sa signification première, et presque sà 
raison d’être, à cette condition primordiale de survivre à 
la personne dont il retrace l’image. Aussi, durant une 
période fort longue, pendant le moyen àge presque entier, 
voyons-nous la sculpture et la glyptique chargées seules 
du soin de perpétuer le souvenir des grandes individualités 
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des deux sexes. Tàche supérieurement accomplie l'ail- 
leurs, comme l'attestent entre autres les effigies tombales, 
véritables trésors, étudiés sans relâche par l'archéologue et 
l'historien et non moins intéressants pour l'artiste. 
‚On a pu, à des époques déjà lointaines, composer des 
recueils extrêmement précieux de portraits de person- 
nages illustres, exclusivement empruntés aux figures tom- 
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