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Ainsi conçu, le portrait cesse d’être une glorification, un 
symbole; il entre presque triomphalement dans la phase 
des réalités. 
Et que de joies il nous procure à dater de ce moment! 
Dans les chemins ouverts par le génie des Van Eyck 
viennent successivement s'engager quelques-uns des 
peintres les plus extraordinaires, dont l’histoire garde le 
souvenir, non point, sans doute, portrailistes exclusifs: 
mais dont aucune autre forme de conception autant que le 
portrait n’alteste l’attentive et pénétrante observation de 
Pêtre humain. 
Si étrangement maîtres qu'ils soient du procédé, ils ne 
lui demandent encore que d'être le serviteur soumis de 
leur rigoureuse vision. Nul de nous ne songe aux habiletés 
de la technique en présence des portraits d’un Antonello, 
d'un Solario, d’un Metsys, d'un Dürer, d’un Holbein, d'un 
Moro, de tant d’autres prodigieux évocateurs. C’est avant 
tout le modèle qui nous intéresse et nous subjugue, au 
point de donner devant sa muette image l'illusion qu'à 
force de crier comme Donatello à sa statue : « mais parle 
donc que je Ventende »! ses lèvres vont se desserrer pour 
nous dire le secret de son existence. Illusion à peine, Car, 
comme le dit Charles Blanc, le peintre doué d’un esprit 
peut évoquer l'esprit de son modèle. 
Les peintres anciens, j'ai hâte de l'ajouter, ne mettent 
par toujours à si rude épreuve notre pénétration. Outre 
qu’une ingénieuse combinaison d'accessoires et d'attributs 
leur vient en aide pour indiquer la profession, les goûts, 
la position sociale des individus, c’est chez eux aussi un 
usage fréquent de joindre à leurs portraits des armoiries, 
des devises, des sentences, mieux encore, le nom et l’âge 
des personnes représentées, choses dont l'abandon, soit 
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