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commun entre eux, leurs affinités, leurs diffé- 

 rences sont exposées aux articles Batraciens , C'Iié- 

 Lonlem , Ophidiens, Sauriens; et enfin, ce qu'ils 

 offrent de spécial ou de général , comparé avec 

 les faits fournis par les autres branches de This- 

 toire naturelle, est développé au mot Reptiles. 

 Quant aux théories, aux systèmes, aux règles, 

 aux méthodes , aux inductions de l'Erpétologie , 

 ils ont été rarement propres ; branche de la 

 physiologie, l'Erpétologie a ordinairement suivi 

 dans ses révolutions la marche de la science générale 

 de la nature; comme elle, elle a subi dans ses 

 phases l'influence plus ou moins profonde des idées 

 communes et des systèmes de philosophie qui ont 

 successivement dominé chaque époque, et comme 

 chacune des branches de cette science, elle a eu 

 chez chaque peuple , en raison de son degré d'ins- 

 tru( tion et de la direction de ses idées , sa part de 

 réaction sur les autres parties de l'histoire natu- 

 relle, sur leur ensemble et sur toutes les autres 

 sciences mêmes dans sa proportion de certitude 

 et son degré d'importance et d'utilité plus ou moins 

 immédiate. L'exposition de celte harmonie réci- 

 proque et de ses variations constitue l'histoire de 

 la science, et c'est au narré rapide de cette his- 

 toire que cet article sera consacré ; il eut été 

 plus rationnel , sans doute , d'exposer les révolu- 

 tions de l'Erpétologie d'une manière systématique 

 ou philosophique ; mais l'ordre chronologique 

 semble plus facile à être saisi par le plus grand 

 nombre des lecteurs auxquels ce Dictionnaire est 

 spécialement consacré, et nous l'adopterons d'au- 

 tant plus volontiers que, suivant presque pas h pas 

 les progrès de l'esprit humain, celte marche, 

 malgré ses inégalités et ses irrégularités , doit 

 moins s'éloigner d'une méthode naturelle. 



Comme l'origine de la plupart des choses de ce 

 monde, celle de l'Erpétologie se perd dans l'obs- 

 curité des temps; si toute science commence avec 

 les faits sur lesquels elle se base , l'Erpétologie 

 dc'it être ime des plus anciennes branches de la 

 zoologie ; car, en consultant les couches profondes 

 de noire planète, on rencontre des reptiles dans 

 les premières couches des terrains dits secon- 

 daires; mais la Palaiontographie nous laisse à ce 

 fait , que des reptiles furent des premiers occupans 

 du globe, et long-temps avant les ères probables 

 de 1 homme, sans préciser par des inductions plus 

 ou moins vraisembhibles l'époque de leur appa- 

 rition. Lorsque, bien long-temps après, la tradi- 

 tion des premiers hommes commença h confier 

 aux écrivains les notions qu'elle possédiut , ce fu- 

 rent les poêles qui en reçurent d'abord le dépôt. 

 Les poètes grecs chantèrent les merveilles de la 

 nature, comme les prouesses des héros, avec 

 beaucoup d'enthousiasme, mais peu de critique. 

 Les reptiles, peu imporlans par les avantages im- 

 médiats qu'ils pouvaient fournir à Ihomme , no 

 leur lurent connus que par Ihorreiir plus ou 

 moins raisonnée qu'ils inspirent au premier as- 

 pect , et par le mal réel ou supposé qu'ils peuvent 

 produire. Ces notions grossières furent encore 

 dénaturées par l'imagination emphatique et exal- 



tée de ce peuple singulièrement épris du merveil- 

 leux. Essentiellement malérialistrs , partisans des 

 généralions spontanées ou delà transmutabililéde 

 la matière, ils attribuèrent l'origine des reptiles à 

 la colère capricieuse des dieux , qui les faisaient 

 naître du limon des eaux et de la bourbe infecte 

 résultant de la dissociation des élémens d'autfes 

 êtres en putréfaction. 



Plus sévère et plus sublime, le chantre de la 

 Genèse témoigne de la connaissance des reptiles, 

 et marque leur apparition avec mi sentiment si 

 exact de la dépendance graduelle des êtres, qu'elle 

 fait douter de l'ancienneté du livre , et que quel- 

 ques savans se demandent si Moïse ne connut pas 

 des mystères que la géologie a développés de nos 

 temps , et si , dans son inspiration , il ne s'est pas 

 servi du mot y'our pour marquer ces époques succes- 

 sives, établies par l'étude de la constitution du globe 

 terrestre. Le théisme absolu était la base de la phi- 

 losophie israélite. Aussi, les reptiles apparaissent 

 dans la Genèse, faits de rien, sur la parole de 

 Dieu, et d'autant plus redoutables pour l'homme, 

 que la séduction , lorsqu'elle voulut se manifester 

 malériellement à lui et fentraîner dans sa perte, 

 prit , selon le poète , la forme d'mi reptile. 



La physiologie eut h son tour ses historiens. 

 Chez les Israélites, Salomon écrivit, à ce qu'il 

 paraît ( lib. m Reg. , cap. iv ) , sur toutes les 

 branches de l'histoire naturelle, et en parliculier 

 sur les reptiles; mais ces ouvrages ne sont pas 

 parvenus à la postérité. 



Chez les Grecs, Hérodotes donna sur plusieurs 

 reptiles d'Egypte des notions assez exactes , lors- 

 qu'il put voir par lui - même , pour que les mo- 

 dernes aient trouvé peu de chose h corriger h son 

 texte. 



Mais , dans ces premiers temps , l'Erpétologie 

 ne se composait encore que de la connaissance de 

 l'aspect , de V apparence , et de la physionomie ex- 

 térieure, de faits isolés, caractérisés seulement par 

 une analogie grossière de formes et de mode de 

 progression. Aussi les reptiles semblent-ils con- 

 fondus , à celle époque , avec des individus qui ne 

 leur ressemblent que parce qu'ils traînent aussi 

 péniblement leur corps Ji la surface du sol ; à 

 peine les serpens sont-ils distingués par leur mode 

 particulier de progression et leur sifflement ; les 

 tortues , par la lenteur de leur mouvement et la 

 disposition de la carapace qui les abrite , et les 

 batraciens par leurs habitudes aquatiques et leur 

 voix désagréable. Avec Aristotélès, l'Erpétologie ne 

 fut plus une science passive; on apprit h se deman- 

 der, h la vue de chaque individu, s'il est , ce qu'il 

 est, comment il est, pourquoi il est. L'application 

 d'une méthode aussi analytique devait faire marcher 

 sûrement et rapidement la science vers sa perfec- 

 tion; et , en effet, son domaine s'agrandit , les espè- 

 cesmieux analysées devinrent plus nombreuses, l'on 

 commença h connaître leur structure inlérieure, la 

 forme particulière de Icui's organes ainsi que les 

 différences qu'ils offrent dans leur mode d'action; et 

 les reptiles furent distingués, non plus seulement 

 par leurs formes, mais par des caractères plus pro- 



