ERPÉ 



io4 



ERPE 



fonds; ils prirent les noms de quadrupèdes ovipares , 

 de serpens et d'amphibies, qu'ils conservaient encore 

 naguère , pUis de dix-huit siècles après Arisloté- 

 lès. Malheureusement , ce génie sublime ne trouva 

 pas de successeur, et, bien que les Plolomées et 

 les Altale aient continué aux sciences cette large 

 protection qu'Alexander leur avait accordée, il ne 

 se rencontra personne pour poursuivre, au moyen 

 des riches musées de Pergame et d'Alexandrie, la 

 roule si bien tracée par le précepteur du fils de 

 Philippe. L'Egypte, qui fut le berceau de presque 

 toutes les sciences de l'antiquité , semble avoir 

 négligé la physiologie, et 1 Epctologie surtout; les 

 matériaux ne manquaient cependant pas, comme 

 l'attestent les momies de reptiles trouvées dans 

 ses hypogées et les hiéroglyphes de ses temples, 

 Horus Apollo, il est vrai, dans un livre cité sou- 

 vent, a donné , dit-on, la clef de ces hiéroglyphes, 

 dont un grand nombre se rapportent b noire sujet: 

 élevé soi-disant par les prêtres égyptiens, il fut 

 initié aux mystères de leur langage figuratif. Mais 

 si on parcourt cet ouvrage avec la moindre atten- 

 tion , l'on voit un rhéteur compilant j édanlesque- 

 inent les allégories disséminées dans les poêles et 

 les écrivains qui l'ont précédé , en inventant par- 

 fois de plus ou moins ingénieuses et fondées sur 

 une connaissance plus ou moins superficielle de la 

 physiologie; mais, eu tout cas, sans s'inquiéter si 

 ces allégories sont, comme il le dit, inscrites sur 

 des moniimens. Circonscrit par le syncrétisme du 

 christianisme, qui , h l'époque où ce professeur de 

 l'école d'Alexandrie vécut, étendait déjh ses pro- 

 sélytes dans loules les parties du monde , Horus 

 Apollo ne put guère étudier, en efiet , les secrets 

 des prêtres égyptiens; et grammairien sous un 

 emj)ereur qui , dans son zèle l'analique pour sa re- 

 ligion , détruisit les restes du Sérapeum, et dis- 

 persa les derniers adorateurs d'isis et d'Osiris , il 

 n'aurait cerlainement pas pu professer aussi pu- 

 bliquement le langage d'un culte qi'on poursuivait 

 avec acharnement ; aussi le livre de Horus Apollo 

 paraît-il devoir être regardé comme apocryphe ou 

 mensonger. 



Les Romains, p'"ar goût ou par nécessité, s'oc- 

 cupaient trop de guerres et de combats pour se 

 livrer h létude des sciences ; aussi se contentè- 

 rent ils long temps des connaissances que les Grecs 

 leur avaient transmises, et ce n'est qu'au temps dos 

 empereurs que l'on voit chez eux des vestiges de 

 culture de la physiologie. Il n'entre pas dans notre 

 plan de discuter celle grande question, tant dé- 

 battue, sur l'antériorité de C. Plinius et de Dios- 

 coricles. Il nous suffira de dire qu'Aristolélès avait, 

 à ce qu'il parait, laissé l'Erpétogiiosie sans appli- 

 cation. Plinins et Dioscorides fondèrent l'Erpéto- 

 chrésie, ou du moins laissèrent des ouvrnges dans 

 lesquels on voit les premiers essais sur cette partie 

 de la science. L'homme avait trouvé dans les choses 

 connues les movens de satisfaire ses besoins, hor- 

 mis l'art de conserver sa santé. 11 croyait trouver 

 cet inconnu dans les inconnus , et les repliles se 

 présentaient en première ligne. Aussi fut-ce une 

 utilité médicale que ces auteurs recherchèrent 



surtout dans ces animaux. Originauxou copies, Vaa 

 et l'autre ils accumulèrent dans leurs ouvrages une 

 multitude de formules pharmaceutiques, dans les- 

 quelles les reptiles jouent un très-grand rôle, mais 

 sans critique, et en s'abandonnant à l'empirisme le 

 plus absurde qui envahissait à celte époque l'art de 

 guérir. Les auteurs qui les suivirent ne firent que 

 les copier servilement. Les Arabes, qui au milien 

 des bouleversemens du Bas-Empire conservèrent 

 le dépôt sacré des sciences , répi'tèrent sur ce 

 point particulier les paroles des maîtres , sans le 

 moindre examen, et les transmirent aux époques 

 suivantes, avec cette prépondérance qu'ajoute la 

 sanction du temps aux vérités comme aux erreurs. 

 Malheureusement , celle utilité si vanlée des rep- 

 tiles dans la thérapeutique, et ces vertus tant pré- 

 conisées, n'étaient que des illusions fallacieuses 

 qui ne purent soutenir l'analyse, et l'expérience 

 plus sévère finit par les réduire au néant. 



Lorsque 'es révolutions politiques qui agitèrent 

 le monde à la décadence de l'empire romain et h 

 l'invasion des nations incultes dans les pays policés 

 commencèrent à s'apaiser, la cidlure des sciences 

 reprit son essor. Part oui les musées se formèrent , 

 les relations commerciales renaissantes les enrichi- 

 rent; la découverte du Nouveau-Monde offrit à 

 l'Erpétologie un monde nouveau à exploiter, les 

 missions évangéliqnes mêmes furent pour elle un 

 moyen de fortune, elle christianisme, qui dans 

 un temps lui avait porté tant d'atteintes en détrui- 

 sant les ouvrages et les monumens scientifiques 

 des païens, fut alors un des plus puissans res.-orls 

 de ses progrès. La découverte de fimprimeric 

 offrit aux savans ses précieuses ressources, et par 

 elle leurs travaux acquirent bientôt ces immenses 

 avantages de la dispersion des idées , des coramo- 

 nications réciproques et de la simultanéité des 

 efforts. La découverte de la gravure, <jui suivit 

 d'assez près , vint ajouter un nouveau moyen de 

 progrès 5 la science , en suppléant par la physio- 

 graphie à l'obscurité des mois, d'-venus insuffisans 

 ou presque inipuissans jionr distinguer les espèces 

 dont chaque division commençait à s'enrichir. 

 L'Erpétologie gagna d'autant plus h ces sublimes 

 découvertes, qu'elle avait élé jusque-là plus négli- 

 gée. Gesner et Aidrovandi réunirent avec une 

 érudition et une patience rares ce qui avait été 

 dit avant eux sur les reptiles , joignirent à cette 

 compilation des critiques plus ou moins lumineu- 

 ses et dos figures assez exactes pour que parfois 

 l'on distingue encore les espèces qui leur onl servii 

 de type , et en présentant l'élat de l'histoire de ces 

 animaux au temps où ils écrivirent, facilitèrent 

 à leurs successeurs la route qu'ils devaient pour- 

 suivre. Leurs ouvrages portèrent fruit; les travaux, 

 plus faciles par leurs secours, se mnltiplièreiit et 

 devinrent de plus en plus profonds. La philoso- 

 phie d'Aristotélès reprit faveur dans les écoles; avec 

 elle les méthodes d'investigation et d'analyse de ce 

 génie sublime s'éta' liront, et dirigèrent plus sûre- 

 ment les recherches des erpétologisles. Les acadé- 

 mies se formèrent, et des rapports continuels et 

 plus étroits de l'Erpétologie avec les autres scien- 

 ces 



