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l'objet le 'plus cligne des méditations; mais pour 

 qu'ils fécondent le génie , pour qu'ils alimentent le 

 feu sacré , pour que le germe qu'ils contiennent 

 n'avorte pas , il faut que les Faits soient recueillis 

 avec un soin scrupuleux, exposés ingénument, 

 sans prévention ni système, constatés de manière 

 à former jalons sur la route nouvelle h parcourir, 

 et qu'ils soient corroborés par le rapprochement 

 pur et simple des Faits congénères ou du moins 

 ayant avec eux un ou plusieurs points de contact. 

 Le monde physique nous offre des successions de 

 Faits , n'ayant entre eux , du moins à nos yeux , 

 d'autre lien que d'arriver les uns après les autres. 

 Pour en démêler les causes , pour les classer 

 même approximativement , pour en déduire plus 

 tard une loi positive , il faut attendre la lente éla- 

 boration de la science ; sans cela l'on dépouille 

 un Fait de sa réalité individuelle, on met à sa place 

 les rêves d'une imagination ardente , capricieuse ; 

 on nuit à la marche progressive des lumières, on 

 obstrue le chemin qu'elles se Iraient peu à peu, et 

 l'on oppose de nombreux obstacles h la manifesta- 

 tion du vrai. L'on est pressé de jouir, et, pour se don- 

 ner ce plaisir, on cède à la séduction, on épuise 

 des forces que la nature appelait h un rôle impor- 

 tant. Sans doute , si l'expérience avait sanctionné 

 tous les Faits observés jusquici , si elle avait légi- 

 timé les décisions prises par la théorie contempo- 

 raine , et que nous trouvons consignées dans tous 

 les écrivains , je ne dis pas depuis les âges les plus 

 reculés, mais seulement depuis la mémorable inven- 

 tion du célèbre Guttenbergj qui oserait nier l'abso- 

 lutisme des règles adoptées, et revendiquer l'empire 

 que celte action leur imprimerait ? Mais, étayés ou 

 repoussés assezgénéralement sur lessuppositlons les 

 plus hasardées, les Faits pour lesquels on a le plus 

 souvent sollicité tant de bruit tombent, s'écrou- 

 lent pièce h pièce, ils vont remplir les tristes ar- 

 chives de l'erreur et des préjugés, et servir de 

 texte au charlatanisme, pour qui tout est bon. 



Avant d'aller plus loin , il convient de dire ce 

 que l'on doit entendre par le mot Fait. Les Faits 

 sont des phénomènes ou des fractions de phéno- 

 mènes fournis par les corps qui roulent au dessus 

 de nos têtes, par les êtres qui vivent, grandissent, 

 multiplient et meurent auprès de nous , par les 

 substances inorganiques ou les fossiles que la terre 

 recèle dans son sein. Un Fait est vrai ou faux: 

 c'est la succession des temps qui lui donne l'un ou 

 l'autre caractère. 11 est vrai quand, observé et 

 décrit tel qu'il est réellement, quand , suivi dans 

 ses résultats actuels ou futurs , il se rallie naturel- 

 lement h un autre Fait, à une série d'autres Faits; 

 il est faux quand , enregistré sous l'influence de la 

 frayeur , de l'enthousiasme ou d'une idée précon- 

 çue, l'imagination a voulu le revêtir d'une robe 

 brillante , lui prêter ses impressions plus ou moins 

 incisives , l'agrandir ou le rapetisser, conséquem- 

 ment le dénaturer par les applications qu'elle en 

 fait, par le sens qu'elle lui a imposé. 



Cette base une lois établie , cherchons à l'élar- 

 gir en interrogeant les siècles qui nous ont précédés: 

 c'est en voyant la marche suivie par nos pères que 



nous pourrons éviter les écueils qu'ils ont rencon- 

 trés , les fautes qu'ils ont commises. 



Les savans de l'antiquité ne parlaient qu'à quel- 

 ques élus éprouvés , et le plus souvent , cachant 

 leurs doctrines sous le voile de l'allégorie pour le 

 plus grand nombre , se sont contentés de signaler 

 simplement l'objet qu'ils avaient en vue et qu'ils 

 pouvaient mettre sous les yeux de ceux qui les 

 écoutaient. Ils ont laissé fort peu de chose h dire 

 et même à faire en ce qui touche les sciences mo- 

 rales et politiques ; il n'en est pas ainsi en histoire 

 naturelle, qui demande, pour être vue de haut , 

 beaucoup plus de termes de comparaison qu'ils 

 n'en avaient à leur disposition, et le secours de ces 

 heureux auxiliaires au moyen desquels nous don- . 

 nons de l'ampleur aux objets que l'œil ne perçoit 

 point ou que très-difficilement. Parmi les écrivains 

 de la Grèce héroïque, nous devons cependant ex- 

 cepter Pythagore, Démocrite , Hippocrate, Aris' 

 tote et Théophraste: ces hommes extraordinai- 

 res ont tout remué , selon l'expression de Mon- 

 taigne , ils ont mis beaucoup de franchise dans les 

 observations, et d'exactitude dans les Faits qu'ils 

 ont recueillis par eux-mêmes. 



Nous ne trouvons plus cet accord des Faits et 

 de la pensée lorsque nous arrivons chez les Ro- 

 mains, et cela ne doit pas étonner; les Romains 

 étalent plus soldats, plus tyrans, que savans , que 

 naturalistes, que philosophes. Pline, cependant, 

 aurait pris place auprès des Grecs que je viens de 

 nommer , s'il eût eu le temps d'élaborer les im- 

 menses matériaux entassés sans ordre comme sans 

 critique en son livre intitulé Historia naturalis. 

 Et si de lui hous descendons aux âges qui suivi- 

 rent les grandes migrations des peuples du Nord , 

 la chute est encore plus rapide , jîIus honteuse ; 

 en effet, nous voyons h la puissance des armes 

 succéder le règne abrutissant de l'anarchie féodale, 

 la terre livrée à l'oppression de quelques famil- 

 les , aux brigandages du plus fort ; nous voyons 

 l'homme tout couvert des stigmates de la servitude, 

 plongé dans la misère la plus profonde , et ne pas 

 même concevoir le désir d'y échapper. Comment 

 espérer alors que les sciences se fiassent jour quelque 

 pari ? Sur cette vaste et stérile Thébaïde, le mys- 

 tère, une ignorance de nécessité, des dogmes ab- 

 surdes , une hypocrisie d'habitude chez les uns , 

 de calcul chez les autres, enchaînent la pensée , lui 

 défendent toute recherche qui pourrait l'irriter et 

 l'arracher à ce honteux engourdissement : ce que 

 l'on entasse dans les cloîtres subit les épreuves 

 d'une religion soupçonneuse, la vérité est con- 

 damnée à l'exil; aussi de cette triste époque et des 

 écrits informes qu'elle a fournis il ne sortira ja- 

 mais une étincelle bienfaisante; jamais elle n'ins- 

 pirera une pensée féconde ; les sectaires du des- 

 potisme seuls trouveront dans son atmosphère 

 corrompue l'aliment convenable à leur estomac 

 dépravé , les horreurs qu'ils rêvent sans cesse et 

 les fers propres à cacher leurs turpitudes. 



Franchissons ce long espace de deuil, et arrivons 

 au quinzième siècle, qui vit naître l'imprimerie, la 

 lerre retrouver d'anciennes limites oubliées, et 



