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est parvenu h faire de nombreuses expériences sur 

 ces poissons; il avait demandé vainement des Gym- 

 notes vivans aux habitans, qui en avaient une peur 

 puérile, on les lui apportait toujours morts; enfin 

 il se décida à aller lui-même à la pêche de ces an- 

 guilles électriques, et voici comment il s'exprime 

 à ce sujet : 



« Après trois jours de vaines attentes dans la 

 ville de Calabozo, après avoir reçu une seule An- 

 guille vivante et même assez faible, nous résolû- 

 mes de nous transporter nous mêmes sur les lieux, 

 et de faire les expériences, en plein air , aux bords 

 de ces mares dans lesquelles les Gymnotes abon- 

 dent. Nous nous rendîmes d'abord au petit village 

 appelé Rastro de Abaxo. De là les Indiens nous 

 conduisirent au Canô de Bera, bassin d'eau bour- 

 beuse et morte, mais entouré d'une belle végéta- 

 tion de la Ciusia rosea, de YHymenea courbar'd, 

 des grands Figuiers des Indes et de quelques Mi- 

 moses à fleurs odoriférantes. Nous fûmes bien sur- 

 pris lorsqu'on nous dit qs'on irait prendre une 

 trentaine de chevaux à demi sauvages dans les sa- 

 vanes voisines, pour s'en servir à la pêche des An- 

 guilles électriques. 



» L'idée de cette pêche, que l'on appelle Embat' 

 bascar con cabaUos (enivrer par le moyen des che- 

 vaux), est en effet bien bizarre. Le mot Barbasco 

 désigne les racines du Jacqulnia , du Piscidia et de 

 toutes autres plantes vénéneuses , par le contact 

 desquelles une grande masse d'eau reçoit dans un 

 instant la propriété de tuer, ou du moins d'enivrer 

 et d'engourdir les poissons. Ces derniers viennent 

 à la surface de l'eau quand ils ont été empoison- 

 nés [embarbascado) par ce moyen. Comme les che- 

 vaux , chassés çh. et là dans une mare, causent le 

 même effet sur les poissons alarmés, on embrassa, 

 en confondant la cause et l'effet, les dteux sortes 

 de pêche sous la même dénomination. 



«Pendant que notre hôte nous expliquait cette 

 manière étrange de prendre le poisson dans ce 

 pays, la troupe de chevaux et de mulets arriva : 

 les Indiens en avaient fait une sorte de battue), et 

 en les serrant de tous les côtés, on les força d'en- 

 trer dans la mare. Je ne peindrai qu'imparfaite- 

 ment le spectacle intéressant que nous offrit la 

 lutte des Anguilles contre les chevaux: les Indiens, 

 munis de joncs très-longs et de harpons, se pla- 

 cent autour du bassin ; quelques uns d'eux mon- 

 tent sur les arbres, dont les branches s'élèvent au 

 dessus de la surface de l'eau : tous empêchent, par 

 leurs cris et la longueur de leur jonc , que les che- 

 vaux n'atteignent le rivage. Les Anguilles , étour- 

 dies du bruit des chevaux, se défendent par la 

 décharge réitérée deleurs batteries électriques. Pen- 

 dant long-temps elles ont l'air de remporter la 

 victoire sur les chevaux et les mulets ; partout on 

 en vit de ces derniers qui , étourdis par la fré- 

 quence et la force des coups électriques , disparu- 

 rent sous l'eau ; quelques chevaux 'se relevèrent , 

 et, malgré la vigilance active des Indiens , gagnè- 

 rent le rivage excédés de fatigue, et les membres 

 engourdis par la force des commotions électriques; 

 ils s'y étendirent par terre tout de leur long. ^ ... 



» J'aurais désiré qu'un peintre habile eût pu saisir 

 le moment où la scène était le plus animée. Ces 

 groupes d'Indiens entourant le bassin; ces chevaux 

 qui, la crinière hérissée, l'effroi et la douleur dans 

 l'œil, veulent fuir l'orage qui les surprend ; ces An- 

 guilles jaunâtres et livides, qui, semblables à de 

 grands serpens aquatiques, nagent à la surface de 

 l'eau, et poursuivent leur ennemi ; tous ces objets 

 offraient, sans doute, l'ensemble le plus pittores- 

 que. Je me rappelai le superbe tableau qui re- 

 présente un cheval entrant dans une caverne , et 

 effrayé à la vue d'un lion. L'expression de la ter- 

 reur n'y est pas plus forte que celle que nous vîmes 

 dans cette lutte inégale. 



» En moins de cinq minutes, deux chevaux étaient 

 déjà noyés. L'Anguille, ayant plus de cinq pieds de 

 long , se glisse sous le ventre du cheval ou du mu- 

 let : elle fait dès lors une décharge dans toute l'é- 

 tendue de son organe électrique ; elle attaque à la 

 f#is le cœur , les viscères, et surtout le plexus des 

 nerfs gastriques. Il ne faut donc pas s'étonner que 

 l'effet que le poisson produit sur un grand quadru- 

 pède surpasse celui qu'il produit sur l'homme, 

 qu'il ne touche que par une des extrémités. Je 

 doute cependant que le Gymnote tue immédiate- 

 ment les chevaux ; je crois plutôt que ceux-ci , 

 étourdis par les commotions électriques qu'ils re- 

 çoivent coup sur coup, tombent dans une léthar- 

 gie profonde. Privés de toute sensibilité, ils dispa- 

 raissent sous l'eau; les autres chevaux et les mu- 

 lets leur passent sur le corps, et peu dé minutes 

 suffisent pour les faire périr. Après ce début je 

 craignais que cette chasse ne finît bien tragique- 

 ment. Je ne doutais pas de voir noyés peu à peu la 

 plus grande partie des mulets. On n'en paie un 

 qu'à raison de huit francs , si le maître en est 

 connu. Mais les Indiens nous assurèrent que la 

 pêche serait bientôt terminée , et que ce n'est que 

 le premier assaut des Gymnotes qu'il faut redou- 

 ter. En effet , soit que l'électricité galvanique s'ac- 

 cumule par le repos , soit que l'organe électrique 

 cesse de faire ses fonctions lorsqu'il est fatigué par 

 un trop long usage, les Anguilles, après un cer- 

 tain temps, ressemblent à des batteries déchar- 

 gées. Leur mouvement musculaire est encore éga- 

 lement vif, mais elles n'ont plus la force de lancer 

 des coups bien énergiques. Quand le combat eut 

 duré un quart d'heure , les mulets et les chevaux 

 parurent moins effrayés ; ils ne hérissaient plus la 

 crinière ; leur œil exprimait moins la douleur et 

 l'épouvante; on n'en vit plus tomber à la renverse : 

 aussi les Anguilles , nageant à mi-corps hors de 

 l'eau, et fuyant les chevaux au lieu de les attaquer, 

 s'approchèrent elles-mêmes du rivage. Les Indiens 

 nous assuraient qu'en mettant les chevaux deux 

 jours de suite dans une marc remplie de Gymno- 

 tes , aucun cheval n'est tué le second jour. 11 faut 

 à ces poissons électriques du repos et une nourri- 

 ture abondante , pour produire ou pour accumu- 

 ler une grande quantité d'électricité galvanique. 

 Nous savons , par les expériences qu'on a faites 

 avec des Torpilles d'Italie , qu'en coupant ou liant 

 les nerfs qui vont aux organes électriques , les 



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