CARACTERES DE LA FAMILLE 



DES 



MORMONIDÉS 



Les genres Fratercula, Lunda, Ceratorhyncha, Ombria et Si- 

 morhyjichuSj que je propose de réunir en une même famille, celle 

 des Mormônidés, étaient compris, jusqu'à ce jour, avec les genres 

 Alca, Mergulus, Uria, etc., dans la famille des Alcidés. 



Les Mormônidés forment une famille remarquable par ses méta- 

 morphoses, henr faciès général est celui des Alcidés; ils en ont, en 

 effet, le corps massif, les ailes courtes, la queue rudimentaire^ les 

 pattes scutellées, à trois doigts et palmées, mais ils en diffèrent 

 essentiellement par la constitution du bec. 



Tandis que le bec des Alcidés est corné, solide^ homogène, et ne 

 subit aucunes modifications périodiques, celui des Mormônidés, au 

 contraire, diffère en été de ce qu'il est dans la saison d'hiver; il est, 

 en un mot, soumis à des métamorphoses annuelles. 



Le hec de ces oiseaux, de même que celui du Macareux arctique, 

 qui en est le type le plus remarquable et le plus parfait, se divise en 

 deux parties distinctes, l'une antérieure, persistante ; l'autre posté- 

 rieure, soumise au phénomène de la mue. Cette dernière, bien 

 qu'elle puisse paraître, même à l'examen le plus attentif, d'une 

 homogénéité parfaite, résulte de l'union, de la fusion intime de 

 plaques cornées qui se dissocient et tombent après la saison des 

 amours. En quelques jours l'oiseau devient parfois méconnaissable. 

 Ces plaques, analogues aux pièces d'une armure, diffèrent suivant 

 les espèces. Elles constituent un véritable masque dans les genres 

 Fratercula et Lunda, une corne chez le Ckimerina cornuta, une 

 simple cuirasse nasale chez VOmhria psitt acula des appendices de 

 formes très-variées dans le genre Simorhynchus, un simple nodule 

 enfin chez le Phaleris pygunœa. 



Pourquoi donc, au printemps, le hec de ces oiseaux se revêt-il de 

 pièces cornées ? Ces productions sont assurément un ornement, une 

 véritable parure de noces. Mais si l'on considère les espèces qui 

 occupent les rangs les plus élevés de la famille, on peut se demander 

 si la nature n'a pas eu un autre but, celui de les doter d'une arme, 

 ou mieux d'un outil qui leur fut utile. 



