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ces deux dernières queues permettaient aux Co- 

 mètes auxquelles elles appartenaient, de descen- 

 dre sous l'horizon , tandis que l'extrémité de leur 

 queue se trouvait encore au zénith. 



Voici quelques mesures en lieues ; 



Queue de la Comète de 1680 , plus de i4 mil- 

 lions de lieues ; 



Queue de la Comète de 1 769 , plus de 16 mil- 

 lions de lieues; 



Enfin , queue multiple de la Comète de 1/44 > 

 3 millions de lieues. 



Ce dernier exemple me conduit nécessairement 

 à faire observer que souvent il arrive qu'une Co- 

 mète traîne à sa suite plusieurs queues Lien dis- 

 tinctes les unes des autres. Ainsi , la Comète dont 

 je viens de parler en dernier lieu, en a eu jusqu'à 

 six , qui toutes étaient séparées par une bande 

 aussi obscure que le reste du ciel. -^u^M'^^ 



Pierre Appian , célèbre astronome du 16* siècle, 

 fit l'observation que les queues des Comètes 

 étaient situées sur le prolongement de la ligne qui 

 joint le centre du soleil avec le centre du noyau : 

 quoique ceprincipe soit assez j uste, il ne doit pas être 

 cependant généralisé , attendu que la direction de 

 la queue subit toujours l'influence de la marche 

 rapide de l'astre cométaire , ce qui fait qu'elle est 

 toujours inclinée vers la roule suivie par la Co- 

 mète. Et ceci se conçoit facilement: en eflet, si 

 vous soufllez une bougie allumée , et que pen- 

 dant qu'elle fume encore , vous lui imprimiez 

 un mouvement violent , la fumée qui s'en échap- 

 pera se précipitera vers l'endroit que la bougie 

 vient de quitter. Il en est de même dans les Co- 

 mètes ; leur force attractive n'est pas assez puis- 

 sante pour tenir dans une exacte dépendance les 

 vapeurs dont la queue se compose j aussi les 

 queues se trouvent-elles toujours fortement incli- 

 nées vers le lieu abandonné par la Comète, et 

 décrivent -elles une certaine courbure dont la 

 convexité doit être nécessairement, et est en el- 

 fet tournée du côté de la région vers laquelle la 

 Comète s'avance. 



Les queues des Comètes s'élargissent sensible- 

 ment h mesure qu'elles s'éloignent de la tête de la 

 Comète; au milieu de celte vaste traînée lumi- 

 neuse se trouve un espace plus sombre, et moins 

 éclairé : cet espace est précisément l'effet de la 

 même cause que nous avons fait remarquer au sujet 

 de la nébulosité : c'est que la queue de la Comète 

 n'étant pas plane, mais formant un cône , il est 

 tout simple et tout naturel que les bords de ce cône 

 où se trouve réunie une plus grande masse de mo- 

 lécules vaporeuses , nous paraissent beaucoup plus 

 brillans que le centre, où ces molécules sont en 

 moindre quantité. 



Ces astres dont nous venons d'examiner la cons- 

 titution physique , décrivent dans l'espace des el- 

 lipses très-allongées: pour quelques uns d'entreeux, 

 et même pour la plupart, ces ellipses sont telle- 

 ment vastes qu'elles se confondent presque avec 

 des paraboles , espèce de courbe qui sert de li- 

 mite à l'ellipse» 

 - Pour déterminer la route que doit suivre une 



Comète , les astronomes ont besoin de trois obser- 

 vations qui portent sur ce qu'on appelle les êlc- 

 mens parabolicjues delà Comète : nous nous 6n tien- 

 drons h cette simple indication; déplus amples dé- 

 tails seraient ici superflus. Trois observations 

 sont donc nécessaires : lorsqu'elles sont faites, la 

 Comète est inscrite sur des tables qu'on nomme 

 Catalogue des Comètes , avec les élémens parabo- 

 liques qui sont reconnus lui appartenir ; ce cata- 

 logue est d'un grand secours pour reconnaître si 

 une Comète paraît pour la première fois, ou bien 

 si elle a déjà été observée : ainsi une Comète fut 

 découverte à Marseille par M. Pons , en 1818. 

 M. Bouvard en présenta les élémens paraboliques 

 au bureau des longitudes au mois de janvier 1819, 

 et un membre ayant fait observer que ces élémens 

 se rapprochaient beaucoup des élémens de la Co- 

 mète de i8o5 , on eut recours au catalogue ; et il 

 fut en eflet reconnu que cette Comète était une 

 Comète à courte période, dont la révolution ne 

 durait que trois ans rt demi. 



On conçoit sans peine que si les astronomes , 

 pour affirmer que telle Comète est déjà venue vi- 

 siter notre globe, n'avaient d'autres raisons a en 

 donner que le plus ou moins de ressemblance en- 

 tre les différentes formes qu'elles affectent, ils 

 seraient sujets à se tromper fort souvent. Car 

 les Comètes ne se présentent presque jamais avec 

 la même configuration : ainsi il ne faut pas s'at- 

 tendre à voir paraître, en novembre i835 , une 

 Comète semblable à la Comète Ilorrcndœ mngni- 

 tudinis de i3o5; nous ne jouirons pas de cette 

 longue queue qui en i45G embrassait 60 degrés de 

 l'horizon, ni de l'astre si étincelant qui apparut 

 en 1682, quoique cependant ces trois réapparitions 

 appartiennent à la Comète de i855. Il faut donc, 

 pour affirmer qu'une Comète a déjà paru dans 

 notre horizon, retrouver sur le catalogue comé- 

 taire les élémens paraboliques qui seuls peuvent 

 constater son identité. C'est ainsi qu'on est par- 

 venu à reconnaître que la Comète de 1759 était 

 la même que celle dont Halley détermina les élé- 

 mens paraboliques en 1682, qui fut décrite par 

 Kepler en 1607 , qui fut inscrite par Apian en i5oi, 

 et qui enfin, d'après les calculs de M. Damoiseau, 

 du bureau des longitudes, doit reparaître en no- 

 vembre i835. Ajoutons ici que, quelque exacts que 

 soient les calculs faits par les astronomes , il faut 

 cependant tenir compte de certains accidens qui 

 peuvent venir en troubler les résultats. 



Il y a certaines influences qui s'exercent sur les 

 Comètes, et qui modifient leur direction ou plutôt 

 leur marche : car dans les espaces traversés par 

 les Comètes , le vide n'existe pas complètement ; 

 une substance gazeuse , qu'on désigne sous le 

 nom d'Ether, y est répandue, et sa présence doit 

 nécessairement apporter quelques changemens 

 dans leur marche. En effet la Comète, se rnouvant 

 dans un milieu, quelque subtil qu'il soit, doit 

 perdre évidemment de sa vitesse réelle ; et per- 

 dant de sa vitesse réelle , une partie de sa force 

 centrifuge l'abandonne, puisque la puissance at- 

 tractive du soleil reste toujours la même, taudis 



