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on a TU la structure extérieure de notre globe en 

 prtit: car qu'est-ce qu'une montagne Psi ce n'est 

 la bulte Montmartre exagérée : qu'est-ce que la 

 mer? si ce n'est un grand et vaste lac d'eau 

 salée. 



La terre nous offre donc un assemblage d'élé- 

 vations et d'enfoncemens qui se combinent d'une 

 infinité de manières; mais cependant qu'on ne 

 lire pas de ce peu de mots la conséquence qu'il 

 y a confusion dans cette distribution et dans cette 

 répartition des montagnes et des vallées : tout au 

 contraire , leur position est soumise à des règles 

 qu'il était nécessaire de suivre pour que l'aridité, 

 la sécheresse ou des inondations perpétuelles ne 

 rendissent pas la terre inhabitable. 



Les montagnes , répandues h la surface de la 

 terre , prennent des formes variées , d'où leurs 

 sont venus différons noms qui rappellent leur 

 configuration. C'est pour cela qu'on les appelle 

 des Aiguilles, des Pics, des Dents, des Dômes, 

 des Pays. En général, elles se réunissent enchaî- 

 nes , dans lesquelles se trouvent les raines et les 

 sources des fleuves. Le célèbre géographe Pallas 

 imagina que ces chaînes de montagnes n'étaient 

 pas isolées entre elles; il en forma des systèmes 

 qui s'étendaient sous les eaux de la mer , en sui- 

 vant des directions indiquées par la position des 

 îles, qu'il regardait comme étant les sommets des 

 montagnes les plus élevées de ces chaînes. Quoi- 

 que cette théorie ne soit pas généralement ad- 

 mise , elle est cependant assez ingénieuse pour 

 mériter l'attention de ceux qui s'occupent de 

 géographie. 



Les montagnes semblent donc être les réser- 

 voirs des eaux chargées de rappeler la végétation 

 dans les plaines et les vallées , et d'empêcher ces 

 sécheresses, si rudes épreuves pour les voyageurs 

 du désert. 



Ainsi l'eau qui tombe sur le flanc de ces mon- 

 tagnes et des collines, se réunissant en torrens et 

 en rivières, trace sur la surface terrestre, des li- 

 gnes de plus grande pente , qui s'approchent de 

 plus en plus de la mer, à mesure que les eaux 

 prolongent leur cours. 



Les plus grands fleuves marquent le fonds d'un 

 bassin principal , de chaque côté duquel, à une 

 distance plus ou moins grande, s'élèvent des hau- 

 teurs qui sont sillonnées elles-mêmes par des bas- 

 sins secoiîdaires , contenant des cours d'eau moins 

 considérables que les premiers, dans lesquels ils 

 viennent se jeter, et dont ils sont les oflluens. 

 Les bords du bassin de chaque aflluent sont sillon- 

 nés de bassins de troisième ordre, ou tertiaires , 

 dont les pentes peuvent contenir encore des cours 

 d'eau , mais moins considérables que les précé- 

 dens, auxquels ils viennent se rendre, et ainsi de 

 suite jusqu'aux plus petits ravins, de manière que 

 l'ensemble des cours d'eau forme sur la surface 

 terrestre une sorte de réseau , dont tous les filets 

 se rencontrent sous des angles très-ouverts ( La- 

 croix, G éogr. phys.). 



Telle est la constitution extérieure des Conti- 

 nens ; telles sont les généralités qu'on leur peut 



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appliquer; des caractères particuliers et tranchés 

 les distinguent les uns des autres : nous aurons 

 soin de les relater, en parlant de l'Europe, de 

 l'Afrique, de l'Asie et de l'Amérique. (C. J.) 



CONTRACOULEVRA, Contmcoulevra. (bot. 

 PHAN.) Humboldt et Bonpland ont trouvé cette 

 plante à odeur nauséeuse, sur les rives qui avoisi- 

 nent la Guiane et le Brésil , non loin de San-Tho- 

 mas de l'Angostura, et de San-Carlos del Rio-Ne- 

 gro. Les habitans de ces contrées vantent la dé- 

 coction des racines du Contracoulevra contre la 

 morsure des serpens , et de là lui vient son nom. 

 Les feuilles sont vulnéraires. 



C'est VOEgiphylia saliitaris de Kunth. Voyez 

 OEgiphylla. (G. C.) 



COiMTRACTILITÉ, CONTRACTION, (physiol). 

 On nomme Contractililé la faculté que possèdent 

 certaines parties de l'économie animale de se rac- 

 courcir et des'élendre alternai ivement.Les animaux 

 d'une organisation très-simple présentent cette 

 faculté dans tout leur corps ; mais, en s'élcvant 

 dans la série des êtres, on la voit devenir l'apa- 

 nage d'organes particuliers auxquels on a donné 

 le nom de Muscles {voyez ce mot). Soumis à l'in- 

 fluence de causes excitantes, les fibres, dont la réu- 

 nion compose ces muscles, se raccourcissent, tan- 

 dis que dans le même temps les faisceaux qu'elles 

 forment deviennent plus gros et plus durs que dans 

 le relâchement ; ce résultat se nomme Contraction. 

 En s'aidant du microscope, il est facile de voir la 

 façon dont cette Contraction s'opère : les fibres 

 musculaires, étendues en ligne droite dans l'état 

 de relâchement, se fléchissent alors en zig-zag, et 

 offrent une multitude d'ondulations régulièrement 

 opposées. Si l'on prolonge cette observaliop, on 

 s'aperçoit facilement que ces flexions arrivent dans 

 certains points déterminés et jamais ailleurs. Elles 

 sont au reste d'autant plus prononcées que la 

 Contraction est plus forte. Ainsi durant la Con- 

 traction les deux extrémités de la fibre se rappro- 

 chent, sans que pour cela la longueur de celle-ci 

 soit diminuée; il en résulte donc que ces extré- 

 mités doivent entraîner avec elles les parties sur 

 lesquelles elles sont fixées , et si les fibres muscu- 

 laires possèdent seules la propriété de se contrac- 

 ter, elles la doivent entièrement aux filamens ner- 

 veux qui s'y distribuent. Ces filamens parcourent 

 le muscle en marchant à peu près parallèlement 

 entre eux et en passant transversalement sur les 

 fibres musculaires , exactement dans les points 

 qui correspondent à chacun des angles formés par 

 les zig-zags dont dépend la Contraction. Puis ils se 

 recourbent pour former des anses , et l'etournent 

 vers le cerveau. Si donc l'on coupe le nerf dont les 

 ramifications parcourent ainsi un muscle, ce der- 

 nier perd la faculté de se contracter; de même, 

 en comprimant le cerveau d'un animal, on l'empê- 

 che d'exécuter aucun mouvement. Les expériences 

 de Galvani et de Voila ont démontré que les cou- 

 rans électriques agissent sur les muscles de la 

 même manière que l'influence nerveuse; en effet, 

 si l'on soumet à l'action d'une pile voltaïqne les 

 membres d'un animal récemment tué , on voit ces 



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