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dont la réflexion et l'étude ont fait justice ; mais 

 n'est-ce pas chose remarquable dans l'histoire 

 philosophique de l'intelligence humaine , que cet 

 engouement universel si long-lemps propagé pour 

 tin être aussi fabuleux? Les nations les plus lettrées, 

 les Hébreux, autant qu'on en juge par la traduc- 

 tion de leurs livres, les Grecs, si éclairés sous tant 

 de rapports , adoptent avec enthousiasme l'idée 

 des Dragons , que l'on retrouve après plusieurs 

 siècles dans les légendes du christianisme , dans 

 les féeries du moyen-âge. Tout ce que l'imagina- 

 tion exallée peut inventer de plus bizarre , tout ce 

 •que la pensée peut réunir pour constituer un être 

 capable d'inspirer au plus haut point l'épouvante 

 €t l'effroi, semblent s'accumuler avec complai- 

 sance sur cet idéal de l'horrible matérialisé. Sup- 

 pôts de malice , les Dragons surgissent tout à coup 

 h la voix d'une déilé ou d'un protégé des enfers, 

 pour servir sa vengeance et sou courroux; ils 

 succombent ordinairement sous la puissance plus 

 grande d'un Dieu bienveillant ou d'un privilégié 

 du ciel, et cessent d'exister aussi mystérieusement 

 qu'ils ont commencé ii vivre; ils s'anéantissent, et 

 le froid et analytique naturaliste, curieux de les 

 étudier , cherche en vain leur squelette ou leur 

 peau; néanmoins on donne leur histoire, on in- 

 dique leur patrie : les crêtes aiguillonnées , la 

 barbe , les serres ou les griffes, les yeux qui étin- 

 cellent , la gueule qui vomit le feu et la flamme , 

 les allures aériennes que donnent des ailes confi- 

 gurées comme les nageoires des poissons acan- 

 ihoptérygiens, tout cela se groupe pour constituer 

 le Dragon non seulement sous le style ou la plume 

 du poète illuminé, mais encore sous le burin du 

 sévère historien , et cela sur la foi du vulgaire et 

 d'une sorte de notoriété publique; car on ne 

 possède même pas les restes fossiles de ce Dra- 

 gon , que Perseus a pétrifié en lui montrant la fa- 

 meuse tête de Méduse , lorsque le héros amoureux 

 voulut préserver Andromède des infâmes bruta- 

 lités du monstre auquel la superbe Junon avait 

 exposé l'infortunée, pour punir sa coquetterie. Les 

 reptiles étaient trop redoutés, les serpens surtout 

 inspiraient trop d'aversion, pour qu'on ne leur 

 empruntât pas quelque chose pour la fabrication 

 de ces monstres chimériques. Ils fournirent les 

 longs et tortueux replis de leur corps enlaçant , 

 et quelques écrivains plus sceptiques, quelques 

 poètes pénétrés de celte vérité que l'hyper- 

 bole manque son effet , et dès lors son but , lors- 

 qu'elle est portée au-delà du vraisemblable dans 

 l'opinion du siècle auquel on s'adresse , se conten- 

 tèrent de donner les Dragons comme de simples 

 serpens ailés; mais ces derniers n'existèrent jamais 

 non plus, et les ptérodactyles, plus vieux de beau- 

 coup que les ères des histoires de l'homme , ne 

 peuvent aucunement faire conjecturer leur exis- 

 tence. 



Les Egyptiens , qui dans leurs emblèmes se plai- 

 saient h amalgauier si piftores(]uement des êtres 

 de nature différente, pr.raissent avoir résisté seuls 

 à l'entraînenient géuci,'!il pour ces conceptions 

 fictives, dans tous leurs détails ; l'idée plus posi- 



tive de caractériser l'instinct prédominant d'un 

 individu ou l'ensemble de ses inclinations , en lui 

 adaptant la tête de l'aminal où ce cachet moral 

 particulier est le mieux imprimé , paraît avoir pré- 

 sidé toujours h la formation de leurs créations sim- 

 plement allégoriques , et ils semblent mériter en- 

 core ici celte haute réputation de sagesse, que 

 leur ont value leurs connaissances étendues dans 

 les sciences des calculs. Aujourd'hui les Dragons 

 n'ont plus décidément de vogue et de faveur; on 

 ne s'en laisse pas imposer par ces facéties d'indus- 

 triels plus ou moins adroits, qui, spéculant sur 

 l'ignorance et la crédulité, accouplent artistement 

 des organes d'animaux divers, ou bien resserrant 

 certaines parties d'un animal, d'une Baie par 

 exemple , dilatant quelques unes , contournant les 

 autres, produisent des simulacres curieux que, 

 sans un examen attentif, on pourrait prendre en 

 effet, comme cela est arrivé quelquefois, pour des 

 types en raccourci des Dragons de l'antiquité. 

 Le iiom même des Dragons, conservé par une 

 sorte de puérilité h. certains corps militaires , est 

 maintenant sans prestige, non plus que l'uniforme 

 de ces troupes, d'une simplicité assez mesquine de 

 nos jours, mais que jadis l'on surchargeait d'ac- 

 cessoires aussi frivoles que ridicules , pour faire de 

 ces guerriers de singulières mascarades, ou, si 

 l'on veut, une imitation des Dragons effrayans de 

 l'histoire ancienne. Aussi les Dragons ne se pi^o 

 duisent-ils plus guère que sous les pinceaux vaga- 

 bonds des Japonais arriérés , ou parmi les ressorts 

 misérables de quelques chrorégraphes rococos , 

 embarrassés d'un dénouement. Dans les temps 

 modernes, on a donné par allusion le nom de 

 Dragon à certains sauriens qui se distinguent du 

 reste de la famille, surtout par un caractère orga- 

 nique bien remarquable ; les six premières fausses 

 côtes ou côtes asternales , au lieu de contournée 

 l'abdomen, s'étendent directement en dehors et 

 se prolongent beaucoup plus que chez les autres 

 sauriens, entraînant avec elles la peau des flancs, 

 qui les recouvre de manière h former, de chaque 

 côté du tronc , une sorte de voile triangulaire qui 

 se replie sur elle-même et se plisse le long des 

 flancs, ou se déploie au gré de l'animal. Ces ap- 

 pendices , qui ont fait comparer ces petits sau- 

 riens aux anciens Dragons, ne doivent pas être 

 confondus avec les ailes des oiseaux, les pté- 

 rygoïdes des Chauve-souris ou les balanciers mem- 

 braneux des insectes , ils ont une disposition pro- 

 pre ; ils n'ont pas non plus les mêmes usages ; ils 

 servent seulement h soutenir ces sauriens dendro- 

 philes à la manière d'un parachute , lorsqu'ils s'é- 

 lancent d'une branche à une autre; mais ils ne 

 peuvent aider l'animal h s'élever en l'air : aussi 

 a-t-on proposé dans ces cTerniers temps de les ca- 

 ractériser par le nom particulier de Palaglum. On 

 a dit que ces sortes de rames aériennes servaient 

 aussi h ces animaux pour nager; mais la direclioa 

 des mouvemens dont elles sont susceptibles ne 

 paraît pas favorable à ce mode de progression, et 

 le reste de l'organisation de ces sauriens ne donne 

 pas à présumer qu'ils aient effectivement des ha- 



