MERI 



180 



MERI 



MÉRINOS, (agk.) Race de bêtes à laine toiUe 

 particulière , acclimatée sous le ciel de l'Espagne 

 depuis plus de deux mille ans. Les uns la font 

 originaire de l'Atlas et du pays des Guanches ; 

 les autres, au contraire, l'estiment provenir de 

 l'union des belles races de Milet, de Calabre, d'A- 

 pulie et surtout deTarente que les vieux Grecs de 

 ces nobles contrées couvraient de robes de peaux. 

 Une troisième opinion tend à faire croire que le 

 Mérinos est le résultat des améliorations auxquel- 

 les les cultivateurs espagnols se sont livrés , comme 

 Golumella nous l'apprend (De re rustica,\li, 2), 

 sur les laines grossières des races sauvages de leurs 

 montagnes au moyen des bêtes à laine tirées des 

 Gaules, surtout des troupeaux transhumans des 

 Alpes , ou bien encore de béliers tirés des champs 

 maigres de Parme et de Modène en Italie. Ce der- 

 nier sentiment me paraît un peu forcé ; j'aime 

 mieux , également appuyé sur le texte de Golu- 

 mella (même passage) , croire que le Mérinos ap- 

 porté des parties septentrionales de l'Afrique h 

 Cadix faisait partie de ces béliers sauvages et fa- 

 rouches , de couleurs rares et inconnues, coloris 

 sUvestres ac feri arietes , que Marcus Columella , 

 son oncle, agronome illustre et d'un esprit pro- 

 fond, transporta sur ses domaines, qu'il apprivoisa , 

 auxquels il fit saillir ses brebis couvertes de peaux. 

 Elles produisirent , ajoute-t-il , des agneaux à 

 laine grossière de la couleur de celle des mâles. 

 Ces agneaux, accouplés avec des brebis deTarente, 

 en donnèrent d'autres dont la toison fut plus fine. 

 Tous les produits des acconplemens siiivans attei- 

 gnirent à la finesse des toisons des mères en con- 

 servant les couleurs de celles des pères et des 

 aïeux : Qaidquid conceptum est , maternam moltl- 

 tiem , paternuni et avUum retuUt coLorem. J'ai pensé 

 qu'il était convenable de rapporter ici ce fait, qui 

 résout la question élevée sur l'origine du Mérinos, 

 parce qu'il a été négligé par tous ceux qui ont 

 traité de ce sujet , et parce qu'il démontre l'absur- 

 dité de l'assertion avancée en 1822, par l'Espagnol 

 Francesco Hernanz de Vargas , de l'origine an- 

 glaise du Mérinos , de son importation en Caslille 

 à la fin du quatorzième siècle, et de l'étymologie 

 de son nom qu'il veut être Marina , parce que l'a- 

 nimal y était venu par la voie de mer. 

 I Quoique existante dans la péninsule ibérique de- 

 puis plusieurs siècles , la race des Mérinos y dut 

 subir des changemens notables et même s'abâtar- 

 dir à la suite des grands événemens politiques qui 

 renversèrent le monstrueux édifice de la monar- 

 chie universelle des Romains. Ce ne fut que treize 

 siècles après, que le paisible cultivateur revint h 

 cette race. En 1370, la Mesta fut fondée: c'est 

 une corporation de bergers composée de grands 

 seigneurs et de moines opulens qui, dans l'origine, 

 fit beaucoup de bien pour le rétablissement du 

 Mérinos; mais, comme toutes les corporations pri- 

 vilégiées , elle devint puissante , une espèce d'état 

 dans l'état , et pour jouir entièrement des droits 

 qu'on lui avait successivement accordés , elle fut 

 bientôt tyrannique , priva le petit cultivateur de 

 ses propriétés , de ses pâturages , de sa liberté, et 



depuis 1499» elle est regardée justement comme 

 le fléau de l'agriculture , et comme la cause prin- 

 cipale de sa ruine. C'est aingi que la soif de l'or 

 rend insatiable, c'est ainsi que l'oubli des lois dé- 

 nature les plus belles institutions, et que l'habitude 

 du privilège étouffe toutes les voix du sentiment, 

 de l'honneur , du patriotisme et'de l'humanité. 



Le Mérinos est bien fait et d'une taille petite. 

 De l'extrémité d'un des pieds de devant au garot, 

 il a de cinquante-cinq à soixante-dix centimètres ; 

 du sommet de la tête h la naissance de la queue 

 ordinairement un mètre ; de sorte qu'il a à peu 

 près une grosseur égale à sa longueur. Comme 

 dans les autres races , le bélier est plus gros que 

 la brebis ; son'poids varie de vingt-cinq à quarante 

 kilogrammes. La face est large , non busquée , le 

 dos nullement cambré ; le corps a de l'amplitude , 

 les jambes sont courtes; le front et la ganache 

 fort souvent tout-à-fait couverts de poils qui des- 

 cendent sur les yeux. Les cornes sont épaisses , 

 larges, contournées en spirale et d'une grande 

 étendue : ce sont elles que les anciens avaient 

 adoptées comme symbole de la puissance suprême. 

 Le mâle a les testicules gros, pendans , séparés 

 par un sillon longitudinal très- prononcé. La fe- 

 melle conserve pendant quinze ans sa fécondité ; 

 chaque année elle met bas un agneau, rarement 

 deux , jamais plus. La durée de leur existence ar- 

 rive jusqu'à la vingtième année. La laine est très- 

 fine, abondante, douce au toucher, pleine de suint, 

 tassée, un peu frisée, très-élastique , d'un blanc 

 sale et même rembruni , contenant quelques uns 

 de ces poils brillans, gris-perlé, que l'on nomme 

 jarre, La moyenne du poids de la toison est entre 

 deux et trois kilogrammes. 



Transporté en France, le Mérinos croît dans ses 

 dimensions naturelles. Son introduction a été tentée 

 à diverses reprises. Une des plus anciennes épo- 

 ques est déterminée par l'existence du bélier Mé- 

 rinos dans les troupeaux de l'ancien Roussillon. 

 L'époque moderne la plus reculée remonte aux 

 premières années du dix-huitième siècle , selon 

 Chomel (Dict. écon, , t. i,p. 1 33). De Perce en ré- 

 clame pour lui l'honneur, et date de lySa ; douze 

 ans plus tard, c'est Antoine Megret, d'Etigny, 

 propriétaire à Passy près d'Auch , département du 

 Gers. Ce qu'il y a de certain , c'est que ces pre- 

 miers essais ne profitèrent qu'à leurs auteurs. II 

 n'en fut pas ainsi de celui tenté dans l'année 1766, 

 à Monlbar, département de la Côte-d'Or, par 

 Daubenton, dont le nom est si cher aux sciences 

 naturelles et à l'économie rurale. Il disséminait 

 chaque année le produit de sa bergerie dans tou- 

 tes les contrées de la France , et distribuait ses bé- 

 liers à tous les propriétaires d^ troupeaux qui vou- 

 laient réellement adopter et suivre la pratique de 

 sa méthode. Ses succès ont été surpassés depuis; 

 en 1 786 , le gouvernement fit venir d'Espagne un 

 troupeau de quatre cents têtes qui furent placées 

 dans le parc de Rambouillet; quelques années plus 

 tard on en envoya chercher un second pour l'éta- 

 blissement de Pompadour , département de la Cor- 

 rèze. Ces deax troupeaux ontj péri faute de soins 



