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un meilleur parti aux mathématiques , et nous ci- 

 terons d'autant plus volontiers son sentiment qu'il 

 l'expose d'abord à propos des Méthodes , et que 

 de plus il renferme des vérités trop méconnues par 

 les mathématiciens de nos jours ,qui s'imaginent 

 que la science qu'ils cultivent est d'un degré infi- 

 niment supérieur à toutes les autres , et qui élèvent 

 leurs prétentions d'hommes positifs au niveau de 

 cette opinion fermement arrêtée. 



« 11 y a plusieurs espèces de vérités , disait Buf- 

 fon , et on a coutume de mettre dans le premier 

 ordre les vérités mathématiques, ce ne sont ce- 

 pendant que des vérités de définition ; ces défini- 

 tions portent sur des suppositions simples , mais 

 abstraites , et toutes les vérités en ce genre ne 

 sont que des conséquences composées , mais tou- 

 jours abstraites , de ces définitions. Nous avons 

 fait les suppositions, nous les avons combinées de 

 toutes les façons; ce corps de combinaisons est la 

 science mathématique ; il n'y a donc rien dans 

 celte science que ce que nous y avons mis , et les 

 vérités qu'on en tire ne peuvent être que des 

 expressions différentes sous lesquelles se présen- 

 tent les suppositions que nous avons employées ; 

 ainsi les vérités mathématiques ne sont que les ré- 

 pétitions exactes des définitions ou suppositions. 

 La dernière conséquence n'est vraie que parce 

 qu'elle est identique avec celle qui la précède , et 

 que celle-ci l'est avec la précédente , et ainsi de 

 suite en remontant jusqu'à la première supposi- 

 tion ; et comme les définitions sont les seuls prin- 

 cipes sur lesquels tout est établi , et qu'elles sont 

 arbitraires et relatives , toutes les conséquences 

 qu'on en peut tirer sont également arbitraires et 

 relatives. Ce qu'on appelle vérités mathématiques 

 se réduit donc à des identités d'idées et n'a aucune 

 réalité; nous supposons, nous raisonnons sur nos 

 suppositions , nous en tirons des conséquences , 

 nous concluons ; la conclusion ou dernière consé- 

 quence est une proposition vraie relativement à 

 notre supposition; mais celle vérité n'est pas plus 

 réelle que la supposition elle-même. Ce n'est point 

 ici le lieu de nous étendre sur les usages des sciences 

 mathématiques, non plus que sur l'abus qu'on en 

 peut faire , il nous suffit d'avoir prouvé que les 

 vérités mathématiques ne sont que des vérités de 

 définition, ou, si l'on veut, des expressions diffé- 

 rentes de la même chose , et qu'elles ne sont véri- 

 tés que relativement à ces mêmes définitions que 

 nous avons faites; c'est par cette raison qu'elles 

 ont l'avantage d'être toujours exactes et démon- 

 stratives, mais abstraites, intellectuelles et ar- 

 bitraires. 



«Les vérités physiques , au contraire, ne sont 

 nullement arbitraires et ne dépendent point de 

 nous ; au lieu d'être fondées sur des supposition» 

 que nous avons faites , elles ne sont appuyées que 

 sur des faits; ime suite de faits semblables, ou , 

 si l'on veut , une répétion fréquente et une suc- 

 cession non interrompue des mêmes événeraens 

 fait l'essence de la vérité physique. » 



Je laisse à penser ce que pouvait être l'opi- 

 nion de Descaries touchant la philosophie et les 



autres sciences qui en découlent; car de son 

 temps encore la physique , prise dans son sens le 

 plus général, l'étude de la niilure, ne formait 

 qu'une partie de la philosophie. « Pour les autres 

 sciences , dit-il, d'autant qu'elles empruntent leurs 

 principes de la philosophie, je jugeais qu'on ne 

 pouvait avoir rien bâti qui fût solide sur des fon- 

 demens si peu fermes.... Je pensais déjà connaître 

 assez ce qu'elles valaient pour n'être plus sujet à 

 être trompé , ni par les promesses d'un alchimiste, 

 ni par les prédictions d'un astrologue, ni par les 

 impostures d'un magicien , ni par les artifices ou 

 la vanterie (Vauciin de ceux qui font profession de 

 savoir plus quils ne savent. » 



Descartes faisait donc ainsi le dénombrement de 

 ses richesses intellectuelles , tout en s'acheminant 

 vers l'Allemagne, où l'occasion des guerres l'avait 

 appelé; et comme il retournait du couronnement 

 de l'empereur vers l'armée, le commencement de 

 l'hiver l'arrêta en un quartier où , ne trouvant au- 

 cune conversation qui le diverlît. et n'ayant d'ail- 

 leurs par bonheur aucuns soins ni passions qui le 

 troublassent, il demeurait tout le jour enfermé seul 

 dans un poêle où il avait tout loisir de s'entretenir 

 de ses pensées. 



Voilà donc notre philosophe enfermé dans son 

 poêle , et embarrassé de tant de doutes et d'erreurs 

 qu'il lui semblait n'avoir fait autre profit en tâ- 

 chant de s'instruire , sinon qu'il avait découvert de 

 plus en plus son ignorance. Dans celte situation 

 perplexe , il considéra que, pour cf/n!^truire une 

 belle maison sur un plan uniforme et digne, il 

 fallait abattre les masures qui en occupaient la 

 place. Il se mit dans la situation d'un homme qui 

 ne sait rien et qui veut apprendre ; il fit table rase, 

 il tâcha d'oublier ce qu'il savait, et ce fut là son 

 premier principe. « Je me persuadai, dit-il, que. 

 pour toutes les opinions que j'avais jusqu'alors 

 reçues en ma créance, je ne pouvais mieux faire 

 que d'entreprendre une bonne fois de les en ôter, 

 afin d'y en remettre par après, ou d'autres meil- 

 leures , ou bien les mêmes , lorsque je les aurais 

 ajustées au niveau de la raison (i). » 



Ce premier pas fait , il divisa chacune des dif- 

 ficultés qu'il voulait examiner en autant de par- 



(1) Buffon avait évidemment en vne celte première règle 

 de la Méthode de Descartes lorsqu'il s'exprime ainsi dans 

 son discours sur la manière de traiter l'histoire naturelle : 

 a Imaginons un homme qui a en effet tout oublié ou qui s'é- 

 veille tout neuf pour les objets qui l'environnent; plaçons cet 

 homme dans une campagne où les animaux , les oiseaux , les 

 poissons, les plantes , les pierres se présentent successivement 

 à ses yeux. Dans les premiers instans cet homme ne distin- 

 guera rien, et confondra tout; mais laissons ses idées s'affer- 

 mir peu à peu par des sensations réiléréts des mêmes objets , 

 bientôt il se formera une idée générale de la matière inani- 

 mée , et peu de temps après il distinguera très-bien la matière 

 animée de la matière végétative, et naliuellement il arrivera 

 à celte première grande division, animal, végétal et mi- 

 nerai ! Cet ordre, le plus naiurcl de tous, est celui que 



nous avons cru devoir suivre. Notre Métliode de distribution 

 n'est pas plus mystérieuse que ce qu'on vient de voir, etc. « 



On verra dans le cours de l'article que cette sorte de Mé- 

 thode établie par Buffon , excellente pour apprendre en com- 

 mençant , n'a plus la même valeur quand il s'agit d'embrasser 

 l'ensemble des objets qui constituent l'histoire naturelle. 



