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unique qui serait l'expressio.n de toutes les autres 

 { Cuvier ). 



La physique particulière ou l'histoire naturelle 

 prend chaque être en particulier, et y applique 

 pour l'étude chacune des lois reconnues par les 

 diverses branches de la physique générale. Il n'y 

 a aucun corps , aucun être qui se trouve ainsi en 

 dehors de son véritable domaine , et les astres eux- 

 mêmes devraient en faire partie ; mais l'astrono- 

 mie, suffisamment éclairée par les lumières d'une 

 seule branche de la physique générale , la méca- 

 nique, ne saurait admettre en outre les Méthodes 

 d'investigatron que permet l'histoire naturelle , et 

 ne peut, par conséquent, être cultivée par les mê- 

 mes esprits. Il reste donc, pour l'histoire naturelle 

 proprement dite , l'étude des corps bruts appelés 

 minéraux , et les corps vivans qui sont tous plus 

 ou moins soumis aux lois de la physique générale. 

 , Pour ce qui concerne les minéraux, on peut, à 

 la rigueur employer à leur étude la Mélhode indi- 

 quée pour la physique générale ; mais quand on 

 arrive aux corps vivans, cette Méthode devient 

 impossible , et en voici la raison : la vie, qui forme^ 

 le principal attribut de ces corps , est aussi la rai- 

 son indispensable de la manifestation de leurs pro- 

 priétés ; or, si on voulait supprimer quelques unes 

 des parties d'un être vivant pour arriver h l'isole- 

 ment d'une propriété quelconque à étudier, on 

 supprimerait inévitablement la vie, et partant on 

 ne verrait plus se manifester aucune propriété. Il 

 faut donc étudier les corps vivans dans leur en- 

 semble, les prendre chacun dans leur entier, 

 comme la nature les donne , et saisir par Vobserva- 

 tion et non plus par l'expérience ce que la nature 

 voudra livrer de ses secrets. 



A vrai dire, l'observation est le seul moyen de 

 l'histoire nalwelle. Elle use pourtant d'un autre 

 élément d'étude que la nature a fourni elle-même, 

 et qui résulte de la gradation qui se remarque dans 

 la conformation variée des corps vivans. Celte 

 gradation des corps vivans constitue véritablement, 

 comme le dit Cuvier, une série d'expériences 

 toutes préparées par la nature qui ajoute ou re- 

 tranche à chacun d'eux différentes parties, comme 

 nous pourrions désirer de le faire dans nos labo- 

 ratoires , et nous montre elle-même les résultats 

 de ces additions ou de ces retranchemens. En étu- 

 diant les corps vivans sous ce point de vue, on 

 parvient îi saisir des rapports conslans entre l'or- 

 ganisation de ces corps et les phénomènes qu'ils 

 manifestent; et, par une suite nécessaire, on ar- 

 rive à établir les lois générales qui règlent ces rap- 

 ports. 



Un autre moyen d'arriver h la découverte de ces 

 lois générales , c'est l'étude des conditions d'exis- 

 tence , ce que l'on appelait autrefois les causes fina- 

 les , le à quoi bon de toute chose. Aucun être ne 

 peut exist(ir sans réunir toutes les conditions qui 

 rendent son existence possible , sans que les diffé- 

 rentes parties qui le composent soient arrangées 

 entre elles, de manière à rendre possible l'être 

 dans sou entier, non seulement pour ce qui le con- 

 cerne, mois encore pour les rapports qu'il doit 



entretenir avec les autres êtres au milieu desquels 

 il est destiné à vivre. 



Mais pour arriver à étudier chaque être sous le 

 rapport de ses conditions d'existence , pour les étu- 

 dier ensuite tous dans leur ensemble , afin d'obte- 

 nir la connaissance intime de leurs facultés parla 

 comparaison de leur organisation variée , il faut de 

 toute nécessité avoir tous les êtres sous la main , 

 arrangés selon l'ordre que la nature est censée avoir 

 mis et a mis réellement dans leur création , les plus 

 simples au commencement de la série, les plus 

 parfaits à la fin. 



Tel est l'objet de la Méthode. Ainsi donc tout 

 dans cette étude concorde et se trouve'lié d'une 

 manière intime en quelque sorte; de ftcon que l'on 

 ne peut étudier les conditions d'existence d'un 

 animal sans étudier son organisation; que l'on ne 

 peut bien connaître son organisation particulière 

 sans se rendre compte des rapports qui le lient à 

 ses supérieurs et à ses inférieurs; que l'on ne peut 

 enfin le bien classer, le mettre avec tel ou tel au- 

 tre avant celui-ci et après celui-là, sans savoir ce 

 que le premier a de moins et ce que le second a de 

 plus. Encore une fois, voilà comment la Méthode 

 est toute l'histoire naturelle. 



Mais il s'en faut que les naturalistes en soient 

 venus de prime abord à comprendre que la vérita- 

 ble Méthode, la seule qui pût engager l'histoire 

 naturelle dans la voie du progrès, devait être fon- 

 dée sur l'étude de l'organisation. L'ordre adopté 

 dans la description des animaux a été extrêmement 

 varié. Il en est même qui , désespérant de trouver 

 une Méthode parfiiitement rationnelle, ont adopté 

 tout simplement l'ordre alphabétique : tel fut par 

 exemple Conrad Gessner, dont nous aurons à par- 

 ler plus loin. 



Les auteurs anciens qui se sont occupés, soit 

 spécialement , soit d'une manière acciiîentelle , de 

 l'étude des animaux, sont Hérodote, Démocrite , 

 Empédocle, Columelle , Varron , Sénèque , Athé- 

 née , Oppien , Aristote, Pline , Elien , etc.; toute- 

 fois nous ne saurions nous arrêter à étudier la Mé- 

 thode que chacun d'eux a suivie. Les travaux 

 d'Aristote sont les seuls qu'il nous soit important 

 de connaître. On sait quels grands moyens le phi- 

 losophe de Stagyre eut à sa disposition , et 

 combien son génie sut les mettre à profit pour 

 l'avancement de la science. Alexandre son élève 

 lui avait accorrié l'énorme somme de huit cents 

 talens , ce qui fait environ trois millions de noire 

 monnaie, pour rassembler les matériaux de son 

 Histoire des animaux. Plusieurs milliers d'hommes 

 furent chargés de rechercher pour lui, et de lui 

 apporter tout ce qu'ils purent découvrir dans la 

 Grèce et en Asie, en fait de quadrupèdes , de pois- 

 sons et d'oiseaux. C'est avec de pareils éiémens 

 qu'Aristote , aidé d'ailleurs des lumières qu'il avait 

 puisées dans les travaux de Démocrite et d'Erapé- 

 docle, que nous ne connaissons du reste que par 

 lui, parvint à jeter les foudemens de l'histoire 

 naturelle de la manière la plus complète, la plus 

 philosophique et certainement la plus solide. 



« L Histoire des animaux d'Arislote, a dit Buf- 



fon. 



