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fou , qui est une autorité irrécusable en ce point , 

 est peut -être encore aujourd'hui ce que nous avons 

 de mieux fait en ce genre... Il les connaissait peut- 

 être mieux , et sous des vues plus générales qu'on 

 ne les connaît aujourd'hui. » 



En lisant un pareil jugement , et surtout en mé- 

 ditant l'analyse que Buffon a faite des travaux 

 d'Aristote, on ne peut s'empêcher d'être surpris 

 qu'au lieu d'étudier aussi exclusivement qu'il l'a 

 fait les mœurs des animaux, Buffon n'ait pas pris 

 un plus grand soin de leur organisation qui est 

 la cause première de ces mœurs. Les travaux de 

 notre grand écrivain, devenus plus sévères, auraient 

 sans doute privé la langue d'un de ses chefs-d'œu- 

 vre les plus séduisans; mais ils auraient, en re- 

 vanche , reculé beaucoup plus qu'ils ne l'ont fait 

 les limites de la science à laquelle ils furent con- 

 sacrés. 



Arislote décrit d'abord l'homme , parce que 

 c'est l'animal le plus parfait. Il le décrit en entier 

 par tontes ses parties , tant internes qu'externes , 

 et cette description lui sert de base pour celle 

 des animaux qui lui passeront ensuite sous les 

 yeux. Quand il en vient à ces derniers , au lieu 

 de les décrire chacun en particulier , il les fait 

 connaître tous par les rapports que les diverses 

 parties de leur organisation peuvent avoir avec 

 celles qu'il a reconnues dans l'homme. Ainsi , par 

 exemple , après avoir décrit le poumon de l'homme, 

 il fait l'historique de tout ce qu'on sait des pou- 

 mons des animaux, et il parle aussi de ceux qui 

 en manquent. A l'occasion du sang, il fait l'his- 

 toire des animaux qui en sont privés ; il suit ainsi 

 ce plan- de comparaison dans lequel l'homme sert 

 toujours de modèle ; il ne donne que les différences 

 qu'il y a des animaux à l'homme , et de chaque 

 partie des animaux h chaque partie de l'homme , 

 retranchant à dessein toute description particu- 

 lière, évitant parla toute répétition, accumulant 

 les faits et n'écrivant pas un mot qui soit inutile. 



C'est en considérant ainsi le règne animal dans 

 son ensemble qu'il s'est élevé aux plus hautes con- 

 ceptions philosophiques, qu'il a tracé des divi- 

 sions si justes et si bien tranchées que les natura- 

 listes de nos jours n'en ont pas trouvé de meilleu- 

 res , et qu'après les avoir oubliées pendant un 

 temps assez long, il a fallu y revenir avec la con- 

 viction , bien établie cette fois , que celles qu'on 

 avait voulu leur substituer n'exprimaient pas avec 

 autant de précision le véritable plan de la nature. 



De la sorte aussi il s'est élevé le premier jusqu'à 

 cette grande idée de la perfection graduelle des 

 êtres , de leur ressemblance philosophique , de leur 

 unité de composition. 



De la sorte enfin il a jeté dès le principe les 

 fondemens de l'anatomie comparée, qui est au- 

 jourd'hui comme alors l'un des plus puissans 

 moyens de la Méthode , et en dernière analyse le 

 véritable fondement de la zoologie. 



Pline est venu quatre cents ans plus tard, et 

 bien loin que l'histoire naturelle semble avoir fait 

 des progrès dans ce long intervalle de quatre siè- 

 cles , les ouvrages du naturaliste romain démon- 

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Irent qu'on n'avait pas même compris les travaux 

 du précepteur d'Alexandre. La Méthode de Pline 

 est lout-h-fait empirique , au moins en ce qui tou- 

 che h la zoologie. Ainsi il traite d'abord des ani- 

 maux qui vivent sur la terre dans un premier livre 

 ( le huitième de son Histoire naturelle ) ; dans un 

 second il parle des animaux qui vivent dans l'eau 

 ou qui nagent. Il consacre un troisième livre aux 

 oiseaux et enfin un quatrième et dernier aux insec- 

 tes , lesquels , dit-il , selon plusieurs , sont destitués 

 de souffle et de sang (Traduction de DuPinet). C'est 

 à la fin de ce quatrième livre que notre auteur a 

 consigné tout ce qu'il savait de l'organisation des 

 animaux. IJ\ , comme dans tout le reste, quelques 

 vérités utiles, mais trop clair-semées, se trouvent 

 toujours mêlées aux erreurs les plus nombreuses 

 et les plus inconcevables, car elles démontrent 

 dans cet homme de travail et d'étude , la plus 

 niaise crédulité. 



Pline est d'autant plus remarquable dans ses 

 erreurs sur ce point qu'il nous semble que les sa- 

 crifices et les ouvertures fréquentes que les auo-ures 

 faisaient des corps de certains animaux, et les si- 

 gnes prophétiques qu'on avait l'habitude de cher- 

 cher dans leur conformation auraient dû le con- 

 duire h des notions plus précises et d'une plus 

 grande valeur. 



Pour arriver à un ouvrage rationnel sur l'his- 

 toire naturelle , il faut traverser seize siècles , de 

 l'an 79 à l'an i5i6 , qui est l'époque de la nais- 

 sance de Conrad Gessner. Le naturaliste suisse, 

 qui reçut le surnom de P/me de C Allemagne, classe 

 les animaux de la manière suivante. Dans un pre- 

 mier livre, il traite des Quadrupèdes vivipares, un 

 second comprend les Quadrupèdes ovipares, un 

 troisième les Oiseaux, un quatrième les Poissons' et 

 les autres animaux aquatiques; un cinquième, pu- 

 blié après sa mort , comprend les Serpens, Cette 

 première division étant établie, Gessner s'inquiète 

 peu des coupes inférieures , et il range les animaux 

 de chaque livre d'après l'ordre alphabétique de 

 leurs noms latins, il passe successivement en revue 

 les noms que chaque animal porte dans les diffé- 

 rentes langues anciennes et modernes , sa descrip- 

 tion , ses variétés ou espèces , sa patrie , ses mœurs, 

 ses habitudes , les maladies auxquelles il est sujet , 

 son utilité dans l'économie domestique, la méde- 

 cine , les arts , enfin les images qu'il a fournies à 

 la poésie, à l'éloquence, au blason, etc.. Il fal- 

 lait pour un si grand travail une érudition immense. 

 Gessner sut y joindre beaucoup de goût dans le 

 choix de ses matériaux. Ce naturaliste, au reste , 

 est le premier qui ait illustré ses ouvrages de plan- 

 ches dessinées d'après nature ; car , quoique pau- 

 vre , il entretint pour cela constamment un peintre 

 et un graveur. 



UUistoria animalium de Gessner servit de base 

 à tous les auteurs qui vinrent après lui , et notam- 

 ment à ceux de Jonston et d'Aidrovaudi , qui l'a 

 copié presque littéralement ; et de nos jours plus 

 d'un écrivain célèbre lui a dû une facile érudition. 



C'est seulement après Gessner qu'on s'occupa 

 de diviser plus profuudéuaenl cl de travailler avec 

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