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Jusqu'ici je wai parlé que de l’organisation et des attri- 
butions du tribunal des chef-homme et jurés de la vieille 
arbalète. Je erois qu'il importe maintenant de jeter un coup 
d'œil sommaire sur l’état social dans lequel il exerçait son 
action. Aujourd'hui, au milieu de nos civilisations moder- 
nes, l’homme qui veut se draper dans un isolement égoïste 
peut, jusqu’à un certain point, échapper à une foule de 
froissements extérieurs. Mille rouages ingénieux écartent 
les difficultés de sa route; et, pour peu qu'il se trouve dans 
certaines circonstances spéciales, il n’a guère que la peine 
de vivre et de se laisser conduire. Au XV° siècle, au con- 
traire, la vie isolée, la vie égoïste, la vie oisive n'étaient le 
partage de personne. Pour avoir le droit de vivre, chacun 
devait être à son poste de combat dans la vie sociale. Le 
seigneur de village et le bourgeois des communes étaient 
tous les deux obligés d’entretenir des rapports continus, les 
uns avec leurs vassaux et leurs paysans, les autres avec les 
bourgeois habitant la même enceinte de murailles, pour 
lutter ensemble et de toute leur énergie contre la misère, 
la disette, la contagion, la violence, le brigandage, dont 
la menace était pérmanente et que la moindre défaillance 
dans les résistances aurait laissés triompher. 
Dans cet état de choses, les membres d’une corporation 
militaire d'élite — comme celle de la vieille arbalète de 
Malines, — formaient un des éléments les plus actifs d’une 
commune. À côté de leurs devoirs généraux de bourgeois 
envers le corps même de la ville, à côté de leurs devoirs 
de maîtres ouvriers envers leur corporation, envers leurs 
confrères, leurs valets, leurs apprentis, les arbalétriers 
assumaient toute une série de devoirs publics nouveaux. 
Ces devoirs les mettaient en contact permanent les uns 
avec les autres, et dans les conditions les plus propres à 
