( 578 ) 
société ancienne, il en est une surtout qui la distingue 
profondément de notre époque, et qui met en relief les 
conquêtes que la raison, la justice et la liberté ont faites 
sur le passé. 
Vous Pavez déjà compris, il s’agit de la féodalité; c'est 
Celle, en effet, que je vous demande la permission de vous 
entretenir pendant quelques instants. 
Il serait difficile de parler de ce phénomène si remar- 
quable dans l’histoire de l’humanité sans dire quelque 
chose de son origine, de son établissement, de son action 
sur la forme et Pesprit de la société. Mais tant d'ouvrages 
spéciaux ont traité cette matière dans ses rapports avec 
l'histoire, la politique et la philosophie, qu'il faut être 
bref sur ces considérations. 
Il est une catégorie de livres moins répandus, qui n'ont 
pour lecteurs que ceux à qui le devoir ou une vocation 
exceptionnelle en commande Vétude. Ce sont les traités 
de droit féodal et les écrits des feudistes qui analysent et 
exposent les bases et les règles de l'institution, sans s'0C- 
cuper des effets qu’elle a produits. C'est à ces sources que 
jemprunte quelques données sur cette partie peu connue 
de la féodalité, sur les matériaux qui lui donnaient un 
corps, sur ses principes organiques, sur les ressorts et le 
mécanisme qui mettaient en action cette machine formi- 
dable qu'on appelait la féodalité. 
Ce mot on le prononce souvent, mais l’exacte notion de 
la chose n'est pas commune : pour le grand nombre, c'est 
une sorte de mythologie du moyen áge dont on a entrevu 
les personnages fantastiques au théátre, ou dans les gale- 
ries de peintures, ou dans les romans de chevalerie. 
Ces tableaux de fantaisie amusent les loisirs, mais nap- 
prennent rien, ou plutôt ne sont propres qu’à égarer. 
