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témes extérieurs, dont je parlerai plus loin. Cherchons 3 
en étudier la forme et la composition. 
Tout le monde connaît la voie lactée, cette bande légè- 
rement lumineuse qui, pendant les nuits sereines, trace 
sur la voúte obscure du firmament une large ceinture 
blanche, constellée des plus beaux diamants du ciel. Déjà 
dans Pantiquité, Démocrite la considérait comme un im- 
mense amas d'étoiles, tellement pressées et tellement éloi- 
gnées, que leurs rayons se confondent, et ne donnent 
naissance qu’a une lueur indécise. 
Galilée appuya fortement cette conjecture. A peine le 
télescope était-il inventé, qu’il le dirigea vers la voie 
lactée; et y voyant une multitude innombrable d'étoiles, 
il avança qu’elle en était entièrement composée (1). Son 
opinion, embrassée d’abord par tous les astronomes, ren- 
contra plus tard des contradicteurs. On s’apercut, en effet, 
que, malgré les perfectionnements apportés aux instru- 
ments d'optique, certaines parties de la voie lactée ne ces- 
saient pas de présenter un aspect vaporeux, et refusaient 
de se laisser résoudre en étoiles distinctes. Après des obser- 
vations assidues et consciencieuses, Herschel, aidé des 
plus puissants télescopes, erut pouvoir établir (ce que La- 
caille avait déjà soupçonné en 1755) que la blancheur de 
la voie lactée provient, en majeure partie, d'étoiles trop 
éloignées pour être distinguées séparément; mais quen 
même temps une matière diffuse, nébuleuse, était melde 
en certaines proportions aux étoiles, et jouait un role 
secondaire dans la constitution de la voie lactée. 
C’est dans la forme et la position de cette région céleste 
(1) « Est enim Galaxia nihil aliud quam innumerarum stellarum Cos 
cervatim consitarum congeries. » (Galilée, Sydereus nuncius.) 
