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On aurait tort de croire, cependant, que lá oú le téles- 
cope ne rencontre qu’un fond obscur, il règne un vide 
absolu jusque dans les dernières profondeurs du ciel. 
L'espace est rempli d’un fluide, excessivement rare et 
diaphane, il est vrai, mais doué néanmoins d’un certain 
pouvoir absorbant. La lumière émanant des régions les 
plus lointaines subit, dans son immense parcours, une 
extinction graduelle , et il doit exister une limite d'éloigne- 
ment pour laquelle elle cesse totalement de faire impres- 
sion sur notre organe. Dans un univers infini, tout rayon 
xisuel, suffisamment prolongé, doit nécessairement ren- 
contrer une étoile; et sans Pabsorption de lumière produite 
- par le fluide éthéré, tout le fond du firmament nous appa- 
raitrait comme un voile’ immense, continu, également 
lumineux dans toutes les directions; nous ne connaitrions 
rien du ciel étoilé; nous pourrions a peine découvrir notre 
soleil par ses taches, et distinguer la lune et les planètes, 
comme des disques plus pales sur le fond éblouissant du 
ciel. 
En admettant (ce que fit Herschel dans la premiére 
période de sa carriére astronomique) que les étoiles prises 
en masse soient également espacées entre elles, on peut, 
comme je Vai dit précédemment ‚du nombre d'étoiles com- 
prises dans les différentes jauges , déduire les longueurs 
relatives des rayons visuels correspondants. Herschel crut 
done pouvoir ainsi modeler la forme et les détails du sys- 
tème sidéral dans l’intérieur duquel nous sommes plongés , 
et déterminer en même temps la position que nous y 0C- 
cupons. Il représenta même par un dessin la figure de la 
voie lactée : elle constitue une couche (a stratum) ou disque 
aplati, vers le centre duquel se trouve notre soleil. Laxe 
le plus long de la figure est de huit cent cinquante fois la 
distance d’une étoile de première grandeur; l'épaisseur de 
