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Enfin, Herschel se prononca sans réserve en 1811 et en 
1817, déclarant que, pour la voie lactée, il faut renoncer 
à l'hypothèse d’une égale distribution des étoiles, et que 
les jauges recueillies par lui se rapportent moins à la 
longueur du rayon visuel, qu’à la condensation des étoiles. 
Pour ce qui est de la seconde hypothèse, l'opinion 
d’Herschel parait ne s'étre définitivement fixée qu’en 1817 
` et 1818 : il reconnait alors que son télescope de vingt 
pieds, et même celui de quarante pieds, sont impuissants 
à pénétrer les profondeurs extrêmes de la voie lactée, et 
qu’on doit la regarder comme insondable (fathomless ). 
Notre nébuleuse , suivant les dernières idées d’Herschel , 
cesse done d'avoir des dimensions assignables, un con- 
tour extérieur connu : elle n’est plus qu’une couche illi- 
mitée de grandeur, indéterminée de forme, mais dans 
laquelle toutefois on reconnait une loi générale de con- 
densation des étoiles autour d'un plan fondamental (ground- 
plan). On remarquera sans doute que ce second système 
Herschel se rapproche singulièrement de celui de Kant. 
L'immense collection d'étoiles qui constitue la voie 
lactée n’obéit cependant pas à une condensation uniforme; 
elle se groupe en amas plus ou moins irréguliers, plus ou 
moins agrégés, dont la combinaison donne naissance aux 
diverses nuances qu’on y observe. Herschel fait voir que 
cette zone est au moins cinquante fois plus riche en amas 
irréguliers d'étoiles que les autres parties du ciel. I] ne 
croit pas d’ailleurs à l'existence d'un corps central, autour 
duquel les étoiles de notre nébuleuse décriraient leurs or- 
bites séculaires : il attribue expressément les mouvements 
propres du soleil et des étoiles aux attractions oe 
de ces astres. 
Struve a fortement appuyé et confirmé le second sys- 
téme d’Herschel sur la constitution physique de la voie 
