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cope vint les multiplier d'une maniére étonnante, et prou- 
ver que le ciel en est pour ainsi dire parsemé. Tous les 
jours encore, leur nombre s’accroit avec les perfectionne- 
ments que Pon apporte aux moyens d'observation. 
La plupart des nébuleuses sont évidemment des amas 
d'étoiles tellement éloignées de nous, que leur ensemble 
ne présente à l'œil qu'une masse indistincte et confuse ; 
mais plusieurs d’entre elles résistent aux plus forts téles- 
copes sans se laisser résoudre; leur aspect irrégulier, flocon- 
neux, semble devoir les faire considérer comme des amas 
- d'une matière vaporeuse , diffuse, largement répandue dans 
tout univers, et qui s’est plus ou moins condensée dans 
certaines régions de l’espace. Dans les nébuleuses de cette 
espèce, on ne distingue aucun point stellaire, même lors- 
que Pon emploie le grand télescope de Lord Rosse, cet 
œil gigantesque dont la pupille a deux mètres de diamètre, 
et qui reçoit de chaque point du ciel cinquante mille fois 
plus de lumière que l'œil humain: 
Dans la première partie de sa carrière astronomique, 
Herschel crut que toutes les nébuleuses en général n'étaient 
autre chose que des groúpes d'étoiles. Si plusieurs d'entre 
elles ne pouvaient se résoudre en étoiles distinetes, il fal- 
lait Pattribuer, disait-il, à leur énorme éloignement et à 
l'impuissance relative de nos moyens d'investigation. Mais, 
dès l'année 1791, ses idées commencent à se modifier ; 
c'est alors qu'il parle pour la première fois de la matière 
nébuleuse, et des modifications successives par lesquelles 
passe cette étoffe de l'univers. 
Suivant les idées cosmogoniques d'Herschel, la ma- 
tière nébuleuse ne devient visible que lorsqu’elle est arrivée 
à un certain degré de condensation. Quelque uniforme 
qu'ait pu être sa distribution originaire dans l'espace, on 
conçoit qu’il doive s’y former des centres locaux d’attrac- 
