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Vers le-commencement du seizième siècle, on voyait au 
fond du cratère plusieurs cavernes qui exhalaient encore 
des vapeurs chaudes. Suivant Ambrosio Leone de Nola, 
des malades, atteints de certaines affections, se rendaient 
en ce lieu pour y suivre un traitement sudorifique (1). Mais 
les années se succédèrent; ces dernières vapeurs disparu- 
rent, les cavernes s'obstruëèrent et la végétation s'empara 
dè ce vaste cratère qui, mainte fois déjà, avait vomi le 
feu, la dévastation et la mort. 
Pendant les années qui précédèrent la grande catas- 
trophe de 1651 , les possesseurs des terres de la montagne 
avaient graduellement poussé les cultures jusque près du 
grand cône. Toute la plaine ou atrio (espace aujourd'hui 
aride, situé entre ce cône et la partie cultivée) était alors 
couverte d'arbustes, d’herbages et de nombreuses plantes 
médicinales. Les flancs escarpés du cône, bien que dé- 
nudés, portaient çà et là, vers leur partie inféri ieure, quel- 
ques maigres touffes de genêts. 
La base du cône avait alors environ six milles, ou plus 
de onze kilomètres de circuit. Son altitude , au-dessus de 
la plaine, était de 560 mètres, et il dépassait d'environ ` 
60 mètres le mont Somma, formé d'une portion, restée 
debout, de la vaste bouche antique. Au sommet du cône 
s'ouvrait un cratère, de forme légèrement elliptique, dans 
la direction NS., et présentant une circonférence de près 
de deux kilomètres sur une profondeur d'environ 1500 mè- 
tres (2). 
(1) In verlice enim montis ejus loca multa excavantur in rupis, ut 
vaporaria fiant Quo plerique malè valentes augus’o mense ascendunt, 
ut per desudationes nimias solutis , exuctisque articulorum humoribus 
curentur. HISTOIRE DE NOLA 
(2) On trouve dans l'ouvrage de Carafa que, d'après les observations dé 
