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ouï conter une éruption de la montagne, ne se doutaient 
pas encore de l’imminence et de la grandeur du danger 
qui menaçait la contrée. Cette sécurité devait leur être 
fatale. 
Ce qui contribuait à masquer le danger aux masses igno- 
rantes des faits naturels, c'était la beauté du ciel et la dou- 
ceur de la température. Pendant les jours qui précédèrenti 
la catastrophe, le ciel se présenta pur, serein et sans un 
nuage, de sorte qu’on ne pouvait allier ces deux idées qui 
semblaient s'exclure : la sérénité et la destruction. 
Cependant, dans la nuit du 15 au 16 décembre, à partir 
de dix heures, les oscillations du sol se succédèrent avec 
une fréquence qui commença à inquiéter sérieusement les 
esprits. On en compta, en certains endroits, dix-huit, et, 
dans d’autres, jusqu’à cinquante, augmentant successive- 
ment d'intensité. C'était le prologue de l’affreuse tragédie. 
Nous sommes arrivés au jour fatal, le mardi 16 dé- 
cembre 1631. 
La population de Naples était encore livrée au sommeil , 
l'aube naissait. Les campagnards, qui se rendaient aux mar- 
chés de la capitale, virent tout à coup une fumée épaisse 
sortir du Vésuve et s'élever dans les airs. La rumeur de 
ce fait extraordinaire se répandit bientôt par la ville, et 
courant de proche en proche, en peu d'instants on vit la 
population se porter en foule sur les terrasses des mai- 
sons, sur les quais et les places d’où l’on pouvait aper- 
cevoir la montagne. 
Le spectacle qui s’offrait aux regards était bien fait pour 
légitimer la curiosité générale. Le soleil venait de se lever, 
et devant le ciel radieux, une énorme masse de fumée 
compacte, d’abord blanchâtre, puis noirâtre, livide, d’un 
rouge sombre à son centre, s'élevait majestueusement jus- 
