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s'étendait pas au delà du territoire toujours restreint où la 
tribu avait momentanément dressé ses tentes ; elle deve- 
nait impuissante , illusoire, quand le coupable, franchis- 
sant un étroit espace, cherchait un refuge, toujours facile 
à trouver, au milieu d’autres tribus indifféréntes ou hos- 
tiles. Alors la poursuite implacable du Goël pouvait seule 
suppléer à l'insuffisance du pouvoir du chef de la famille; 
et comme, chez les races civilisées, on ne recule jamais 
longtemps devant les conséquences d’un fait indispensa- 
ble , la légitimité de la vengeance individuelle, en cas de 
meurtre, ne tarda pas à obtenir l’assentiment universel. 
Dans l’immensité du désert, au sommet des montagnes, 
dans les profondeurs des forêts et des cavernes, au foyer 
hospitalier de l'étranger, partout où le meurtrier portait 
ses pas, le vengeur du sang se jetait sur ses traces et ve- 
.aït réclamer lexpiation du meurtre. Messager de la jus- 
tice divine, il se constituait lexécuteur du redoutable pré- 
cepte donné aux premiers descendants de Noé : « Celui 
» qui aura répandu le sang humain sera puni par leffu- 
» sion de son propre sang (41). » Il cherchait le coupable 
avec l’acharnement du chasseur qui poursuit sa proie; car 
la terre elle-même, souillée par le meurtre, restait im- 
pure jusqu’à ce que le sang eût été lavé par le sang (2). La 
vengeance du proche parent était un élément de sécurité, 
un moyen de répression indispensable à cette époque loin- 
taine. 
Sans doute , à mesure que les tribus, en se multipliant 
et en se rapprochant, arrivaient lentement à l’organisation 
d’une justice régulière, en d’autres termes, à mesure que 
(1) Genèse, IX, 6. 
(2) Nombres, XXXV, 53-54. 
