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toujours à discuter leur nature intime, et l'on ne parvient 
pas à s'entendre sur la façon dont tant de débris se sont 
accumulés. 
C’est que cette dernière question est, il faut le recon- 
naître, hérissée de bien grandes difficultés, que lexa- 
men minutieux du gisement et l’étude approfondie des 
organismes houillers auxquels on s’est livré dans ces der- 
niers temps, semblent grandir encore. Je m'ai, certes, 
pas la prétention d'éclaircir tous les points obscurs, ni 
d'apporter une solution nouvelle; mon ambition se bor- 
nera à montrer à quel point la question en est arrivée et 
quels sont les coins du voile qui restent à soulever. 
Le mineur qui, le premier, pénétra dans une couche de 
houille, ne tarda pas à remarquer les empreintes si déli- 
cates et si admirablement conservées dans les schistes 
feuilletés qui sont comme l’herbier de la période houillère. 
Sa curiosité fut vivement attirée par ces impressions St 
variées de troncs d'arbres ou de feuilles entremèlées et 
surtout par ces frondes de fougères qu’il parvenait à peme 
à distinguer des fougères actuelles. Elles furent pour lui 
un sujet de grand étonnement, mais l'idée ne lui vint pas 
de les rapporter à une ancienne végétation, moins encore 
d’en déduire, pour la houille, une origine végétale (1). 
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(1) Je me souviens parfaitement du temps où ces idées ne sit 
traient, chez nos mineurs, qu'une incrédulité défiante et pr rt 
tout à la fois. Ils ne pouvaient comprendre qu’une succession k 
couches aussi considérables, se superposant, comme dans a M 
houillers, sur des hauteurs de plus de mille mètres, séparées par des 
stampes de schistes et de grès se répétant sans cesse, pussent être les 
résultats d'autant de végétations distinctes. 
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