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Pour en arriver là, il fallut examen attentif de la science, 
el encore suis-je loin de dire que leur nature a été bien 
définie d’abord. Comme pour les coquilles fossiles, il y eut 
de nombreuses hésitations et l’on a commencé par y voir 
des jeux de la nature. Mais cette explication n’a pu être 
de longue durée et le botaniste, même le moins exercé, 
en reconnut bien vite l'insuffisance. Leur véritable signi- 
fication lui devint bientôt évidente et il fut insensible- 
ment amené à reconnaître à la houille une origine végé- 
tale incontestable. 
C’est au commencement du XVIII siècle, dit M. de 
Saporta (1), que l’on doit placer la première tentative 
rationnelle de ce genre : elle est due à Antoine de Jussieu, 
qui présenta, en 1718, à l’Académie des sciences de Paris, 
un mémoire intitulé : Examen des causes des impressions 
de plantes marquées sur certaines pierres des environs de 
Saint-Chamond dans le Lyonnais. Ces pierres étaient des 
schistes houillers que le savant botaniste appelait : la plus 
ancienne bibliothèque du monde. 
Malheureusement, l'étude du gisement lui-même fut 
longtemps délaissée par les savants, à cause précisément 
des dificultés qu’elle présentait. Les travaux souterrains, 
peu accessibles dans ces temps reculés et fort éloignés des 
centres scientifiques, ne permirent pendant longtemps de 
voir les choses que d’une façon très sommaire et très 
incomplète ; l’homme de science dut souvent se contenter 
de ce que lui disait le mineur du gisement même, et bien 
des points importants lui échappaient. 
nn à 
(1) Revue des Deux Mondes, La formation de la houille, 1882, 
livraison du 4er décembre, 
