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 PREMIÈRE PARTIE. 



RÉSUMÉ DES OPÉRATIONS AMEIUEURES. 



A 5o kilomètres au sud de la ville de Biskra, située dans la 

 province de Constantine, au pied de TAurès et aux abords du 

 Sahara algérien , se tiouve une vaste dépression qui se prolonge 

 de l'ouest à l'est sur une étendue de 376 kilomètres, jusqu'au 

 goHe de Gabès, dont elle n'est séparée que par de légères ondula- 

 tions du sol. Le fond de cette dépression est occupé par des sur- 

 faces planes ou légèrement inclinées, nivelées par l'action des 

 eaux et couvertes de sel cristallisé qui leur donne faspect d'im- 

 menses plaines couvertes de gelée blanche et même de neige, tant 

 la couche en est épaisse en quelques endroils. D'après les analyses 

 de M. Le Chalelier, ingénieur des mines, ce sel est presque toujours 

 du chlorure de sodium pur; quelquefois cependant il est mélangé 

 de sulfate de soude. Dans certaines parties du chott El-Djerid, il 

 atteint une épaisseur de 60 et même de 80 centimètres. Il est 

 absolument blanc et tellement pur que les indigènes l'emploient 

 comme sel de cuisine. 



Toutes ces surfaces planes recouvertes de sel sont désignées 

 par les Arabes sous le nom de chotis, en Algérie, et de sebhhas , 

 en Tunisie. Ces deux mots sont absolument synonymes. L'expres- 

 sion chott, que j'emploierai le plus souvent, signifie exactement 

 rivage. Les trois chotts les plus importants sont : le chott Melrir, 

 le choit Rharsa et le chott El-Djerid. Le premier est en Algérie, 

 le second partie en Algérie et partie en Tunisie, et le troisième, 

 le plus rapproché du golfe de Gabès, est en Tunisie. 



Depuis longtemps ces bas -fonds avaient attiré l'attention des 

 savants. En i845, M. Yirlet d'Aoust^ partant d'altitudes déter- 

 minées par M. le commandant de Boblaye, calculant celle du 

 chott Melrir d'après la pente de foued- Djeddi, et s'appuyant 

 sur des traditions anciennes, avait conclu que ce chott était au- 

 dessous du niveau de la Méditerranée, et que la mer avait autre- 

 fois baigné une partie, sinon la totalité de la base méridionale de 

 la grande chaîne de l'Aurès. Plus tard, des observations baromé- 

 triques faites par MM. \uillemot, Mares, Dubocq, Ville, avaient 

 également donné des altitudes négatives. Mais. les résultats n'avaient 



^ Comptes rendus de l'Académie des sciences, 2* semestre 187^ , p. 218. 

 - Oued sisnifie rivière. 



