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pas le caractère de précision nécessaire; ils présentaient en Ire eux 

 (les écarts considérables. L'altitude de Biskra, qui servait de point 

 de départ, était elle-même fort incertaine. Ainsi les uns lui attri- 

 buaient une élévation de 85 mètres au-dessus du niveau de la 

 mer, les autres de i/io mètres, tandis qu'en réalité elle est de 

 12 4 mètres, comme Tont établi depuis nos travaux géodésic{ues. 

 Aussi M. Ville, ingénieur en chef des ponts et chaussées, qui avait 

 étudié la question avec un soin particulier, écrivait-il, en i86S^ 

 qu'on ne pouvait conclure avec certitude, de toutes les données 

 obtenues jusc{u'alors, que le chott Melrir fût an-dessous du niveau 

 de la mer. 



Quelques savants cependant admettaient le fait sans discussion. 

 En i864, M. Charles Martins, après avoir décrit les chotts qu'il 

 venait d'explorer et. qu'il considérait comme les lais d'une mer 

 saharienne, s'exprimait ainsi : « Le dernier de ces chotts s'arrête à 

 i6 kilomètres seulement de la mer. Que cet isthme se rompe, et 

 le bassin des chotts redevient une mer, une Baltique de la Médi- 

 terranée 2.» Le projet de mer intérieure était implicitement con- 

 tenu clans cette phrase. Quelques années plus tard, en 1869, 

 un écrivain qui n'avait visité ni les chotts ni le seuil de Gabès, 

 et qui ne s'appuyait par conséquent que sur ces assertions fort 

 vagues, M. Lavigne, publiait dans la Revue moderne un article 

 intitulé Percement de l'isthme de Gabès. Dans ce travail, plutôt 

 littéraire que scientifique, l'auteur exposait en termes convaincus, 

 et même enthousiastes, les heureuses conséquences du percement 

 du seuil de Gabès. Malheureusement il admettait en principe que 

 les chotts étaient au-dessous du niveau de la mer, sans donner 

 aucune preuve à l'appui. Quels seraient la profondeur de la nappe 

 d'eau, son étendue, les espaces stériles ou cultivés qu'elle recou- 

 vrirait? Il ne pouvait répondre même approximativement à aucune 

 de ces questions. Aussi cet article, qui ne s'appuyait sur aucune 

 donnée scientifîcjue sérieuse, passa-t-il à peu près inaperçu; ce 

 ne fut qu'en 187/i c[ue j'en connus l'existence, grâce à M. Mau- 

 noir, secrétaire général de la Société de géographie, qui me le 

 communiqua. 



Le service géodésique de l'Algérie, auquel j'étais attaché, ne 

 pouvait rester indifférent à cette question. Dès i865 elle avait 



' Exploration dans les bassins du Hodna et du Sahara, p. 709. 

 -^ Ticvue des Deux Mondes i\u 1. 5 juillet i864. 



